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陆芍见掌柜面露难色，特地着福来摆出木箸布菜：“掌柜以为我妄下雌黄，只管亲自尝尝，我也是生长在余州，做不出这等诓骗的事来。” 掌柜和店小二没有立时推卸责任, 他们对望一眼, 而后拿起木箸, 尝了一口。甫一入喉，他便撂下木箸，转身去提水壶, 给自己沏了盏茶。 陆芍捧着陶罐, 素手揭下陶罐上提着‘滨鸿楼’字样的纸条：“滨鸿楼这样大的名气，竟拿这些入不了口的东西打发人。” 福来跟在夫人身边伺候, 平日见惯她温声软语的模样。 本以为同掌柜据理力争, 夫人恐要落得下乘。正想帮衬一二, 谁料夫人的性子竟然这样不肯退让。 掌柜好不容易缓了口气, 知晓这腌菜的味道后, 连忙摆手，矢口否认道：“姑娘，非我愿意砸自己的招牌，这些腌菜，当真不是鄙店的手笔。” 陆芍以为他要敷衍塞责，正想将陶罐的式样罗列比对，掌柜制止道：“姑娘别忙活了, 我如实同您说罢。” 他细细回想昨夜的糟心事，话还未说，额间便淌下细汗。 “昨夜鄙店正值打烊，打外边来了个俊俏的郎君，郎君开口便问膳夫腌制小菜的法子。姑娘您也知晓，每家酒楼都有自己的门道，滨鸿楼能在余州屹立不倒，自是有不能外传的秘要方子，这是给多少钱都不相卖的。郎君陡然问上门来，我们只当是对家胡搅蛮缠的下三滥招数，也未搭理，谁料下一瞬，他便提着膳夫的衣襟，将人拎去膳厨，不容分说地将磨利的菜刀扔在砧板上。” 掌柜回想起刀俎一闪而过的场面，心有余悸地抬手拭汗。 说至此，陆芍明白大致，她错愕地瞪眼秀目，回身去探福来的眼神，福来也是讶异地张了张嘴。 “这些都是他亲手做的？” 正此时，酒楼西南处的竹篾轻晃，膳夫边擦拭着手，边朝他们这处走来。 膳夫身形壮硕，站在陆芍面前，投下一片黑色的阴影。 无怪乎掌柜再不敢拦人，能单手提起膳夫衣襟的人，手底下少不得有几成功夫。 福来下意识地将她护在身后，膳夫愣了一瞬，瞧见福来的架势，不由地后退一步。 “昨日的膳厨恍如演武场，刀俎铮铮。知晓的以为是在备菜，不知晓的还以为是在演武。郎君瞧着清隽，力道倒是大，不过是切个菜根，竟将底下的砧板一分为二。我从未觉得手中的庖丁菜刀能舞出青龙偃月刀的风姿。” 陆芍的火气涣若冰消，甚至对这膳夫和掌柜略觉歉疚，闹了个脸红。 “怪不得昨日迟迟晚了两个时辰才回园子...”来时并未料及事情态势，知晓事情来龙去脉后，她便颔首，替厂督赔了不是：“实在对不住...我没料到他是做腌菜去了。昨日可有损坏的物件儿，倘或是有，我先赔付与你。” 掌柜挠了挠头：“虽说郎君脾性极差，出手倒是阔绰。他给的银钱，足能在余州最繁华的地段盘下一家铺面来。” 否则，他非要闹至官府去，哪里肯草草了事。 陆芍晓得余州地价，她瞬了瞬目，一面觉着铺张浪费，一面又思忖着厂督去学腌菜的来因。 膳夫见她云鬟雾鬓，眉目流转时恍如碎琼乱玉，这样俏生生的小娘子，任谁见了，都要生些绵绵情意。 他心里猜着几分：“姑娘同他是甚么关系？这腌菜，是为姑娘做的吧？我昨日瞧见他那双手，修长干净，不离帨巾，不像是会干粗活的人。腌菜浸水又咸又涩，多少富家子弟，碰都不愿碰一下，他肯下手浸泡，想来也是颇费心思。” 陆芍对外只说他是自己的兄长，可她年轻面薄，甚么情绪都显在面上，甫一开口，众人便知二人并非是兄妹关系。 膳夫和掌柜心领神会地对眼，余州民风开放，对姑娘并不苛待，时下未定婚事的男女，倘或心里瞩意却不肯显露的，出门在外，大多以兄妹相称。 二人也不在说甚么，陆芍匆忙收拾好陶罐，交在福来手里，横竖不是滨鸿楼的过失，她也不好在这儿多呆，扰人生意。 日头逐渐攀升，照在她薄粉的秀靥上。 陆芍倚着车壁，细细回想膳夫的话。 外人兴许并不知情，她却知晓厂督洁疾严重，但凡手上沾了一星半点的脏污，都要反复擦拭，直至消印。 她不知厂督为何独独同宋淮安不对付。 宋淮安同她说上几句话，他便将她抵在车壁上，反复折腾。宋淮安白日送来腌菜，他的晚间便去滨鸿楼琢磨腌菜的制法。 思来想去，大抵是占有欲作祟。陆芍瑟缩了一下，只觉得往后言行举止愈要谨小慎微。 马车缓缓行在引河街上，街上多了许多置办年货的人家，一时间热闹喧阗。 陆芍觉得无趣，便拂袖打起轿帘，趴在小窗上，瞧着熟悉的街景。 忽有交谈声断断续续地落入耳里，她本无意探听，实在是每行一程子路，总要反反复复地听着熟悉的名字。 于是敲了敲车壁，问福来发生了甚么事。 福来垂眸瞬目，说话不似以往利索，支支吾吾地半晌，才将事情交代清楚。 “一派胡言！”她紧紧攥着拳头，敲了敲窗沿：“他们在浑说甚么！” 福来示意车夫行得快些：“夫人不必往心里头去，这闲话传着传着自然有消弭的那日。” 陆芍秀眉紧蹙：“分明是他们刺杀厂督未果，咬毒自尽。怎么到了他们嘴里，就成厂督赶尽杀绝、滥用极刑？” 她虽然不懂时局策令，也不知朝中反复争论的赋税究竟是怎么一回事。可那二人分明着仵作验过尸身，确实是咬毒而亡，旁的她不知道，只单就此事而言，她瞧在眼里，方才的谣传确实胡话连篇、昧天谩地。 陆芍正值气头，福来早已见惯不惊。正如厂督所说，横竖早已恶名在外，多一桩少一桩又有何妨。 “夫人若是听着不适，小的这就着人去堵住他们嘴。” 陆芍确实是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。 如今这些谣传走街串巷似的敲开各户人家的屋子，倒灌入众人耳里，近乎所有人都在议论此事，且是一副言之凿凿、煞有其事的模样。 马车复又行了一程子路，方才的谣传一易再易。陆芍竖耳去听，只听见有人窃声道：“听闻那阉狗手段极其残忍，从脊椎处落刀，一分两半，皮肉分离，活生生地剥下一层人皮来。那二人应是士人，极有风骨的，落在阉狗手里，纵使受以严刑，痛心入骨，也咬牙切齿的，没喊一声疼。” 路人叙述详尽，听得陆芍大惊失色，胃里一阵翻滚，面色青白。 福来倒是听过活剥揎草的酷刑，行刑者剥皮之后还要碎磔其骨肉。只是这种刑罚极为少用，鲜少传入百姓耳里。 也不知是谁有意为之，妄以谣传施压，激起民愤来。 “小的这就嘱人去查。” 陆芍却制止了他，她强忍不适，开口问道：“厂督可是去薛先生的私塾了？” 福来应是：“薛先生告假一日，今日是要讲学的。夫人想见掌印？” 陆芍抿嘴不作声，思忖片刻，仍是决定调转车马，往薛先生的私塾赶去。 私塾有统一的散馆时辰，陆芍去的早，寻常也无法进入，只得寻家茶馆静静候着。 茶馆这地最能滋生闲言碎语，今早知晓的事，不过片刻，满堂皆知。 污秽肮脏的言辞一句句地钻入陆芍的耳里。 她未入提督府时，也曾听过厂督的恶名，彼时也觉栗栗危惧，不似今日，她竟然油然想要站出身，同他们辩驳几句。 亏得福来拉住了她。 “夫人其实可以在府里等着，厂督散学，自然是要先回沂园的。外头人多嘴杂，仔细污了夫人的耳。” 陆芍摇了摇头。 从薛先生的私塾至沂园，总归是要路过引河街。她能听见那些闲言碎语，厂督自然也能。 陆芍以为任谁都不愿听着旁人诋毁自己，她尚不是当事之人，犹觉得百爪挠心，更何况是厂督。 她难过的时候渴望有人相伴，两个人总好过独自一人扛着。 大致到了寅时，陆芍匆匆离开茶馆，提前在薛先生私塾外候着。 陆陆续续有塾生比肩交谈，迈出朱红的门槛。 原以为私塾只读圣贤书，消息闭塞，谁料进出的塾生，皆在议论余州士人的死因。 这些塾生不比街坊邻里，他们心怀凛然正气，有自己的处世之道。尤其枉死之人还是士农工商四民中排列首位的士人，他们愈觉得感同身后，仿佛今日不站出身，他日枉死的便是自己，是以各个慷慨激昂，愤懑不平。 从他们嘴里说出来的话并不粗鄙，却像是钝刀子，反反复复地磋磨着同一处地方，割得人生疼。 陆芍垫着脚不断地往里望，终于瞧见一抹熟悉的身影，她提着裙摆快跑过去。 随后不顾众人诧异的眼神，整个人如春风撞面，径直扑入靳濯元的怀里。 靳濯元忡怔了片刻，很快揉着她的脑袋问道：“你怎么来了？” 她抱着靳濯元的腰身，抬头弯起眉眼：“我来接你散学呀。”
第46章 不听就好了 周遭喧闹突然自耳边扩散, 落入耳里的唯有陆芍那句“我来接你散学呀”。 靳濯元垂眸去瞧眉眼含笑的陆芍，眼前骤然晃过刺目的光亮，像是密封许久的瓦罐被掀了遮光的油布, 照入一束又一束意料之外的天光。 见他不说话，陆芍只以为塾生口中议论的闲言传入了厂督耳里，她一刻也不愿多呆，便勾着厂督的手晃了晃：“我们回去吧。” 靳濯元思绪回笼，盯着主动勾他的纤指, 终于融去眼底的寒意：“好。我们回去。” 二人正要上马车, 有相熟的塾生自私塾而出, 拔高声音叫住了他们。 回过头去，是当时一块儿在滨鸿楼吃酒的那些人，其中还有宋淮安。 宋淮安一眼瞧见陆芍, 近乎小步快走地跟了上去：“妹妹怎么来了？” 陆芍偷偷瞥了一眼厂督, 见他并未心生不快，这才回道：“我来接兄长散学。” 说话间, 其他塾生也围了上来, 见是陆芍, 少不得问候寒暄几句。 有人提及书信的事, 陆芍扯了扯厂督的衣袖, 向他投去求助的目光。 那些书信不是被她撕了便是被她烧了，她只记得厂督为此面色不虞，在凉亭内拿着狐尾折腾她半晌，除此之外，信中内容一概不记得了。 靳濯元抬了抬眉，似在提醒她同旁人纠缠不清的后果。 陆芍只好说自己失手打翻油灯，不慎将书信烧毁泰半。 宋淮安笑了笑：“不妨事的。横竖都是些问候的话。” 塾生又同她寒暄几句, 继而问靳濯元是否要一同吃酒。
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