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* 二太太的院子在穆府东北角，两进两出的小院儿，有单独侧边开的角门。二太太其人秉性泼辣，平生除了爱好摸牌，就是喜欢倚着墙角骂别个下贱伢子，因此家下仆人们都不爱往这院里来。 “就那儿，”时儿指着葡萄架下的鱼缸，“快入冬了，这一缸子鲤鱼也死绝了，好赖比去年强，总算是撑过了八月。” 她一面说，一面把水舀子、丝瓜瓤等家伙什指给晴秋看：“就这几样，够使吗” 晴秋围着水缸打转，这缸够大的，足有她伸开手臂这么宽，比另外几个院里的瞧着都阔气多了，也不知道是哪个碎催略过了它。 “瓜瓤用不着，有旧年里淘换下来的笤帚吗，那个好使。” 时儿听罢，一抿唇，她是可不能亲自动手找家伙的，往廊子底下笑骂道：“懒得你们，一杵一动。雁子，去你屋里把那把笤帚拿出来，拿大红璎珞子绑的那把！” 那廊下原有几个小丫头在晒太阳绣扇面，听了这话，便有一个进屋，捧了一把笤帚出来。 一捺长的璎珞子坠在下头，像个扇柄。 晴秋瞧着这把簇新的笤帚有些犹疑。 时儿不耐，道：“呆愣着做什么，快着些！” 也罢了，反正糟践的不是她的家伙什。晴秋接过笤帚，放在手边，挽起裤脚袖口，摆开架势，开始干活。 八月的戍北原，哪怕缸里的水已经晒足一头晌的老爷儿，也足够沁凉无匹。晴秋原本就泛红的、关节略有些粗大的手一扎进去，立时便感到一股针刺般的痒意。 她抿了抿唇，忍下这股痛意。 …… 日头渐渐泛上来，暖融融地照进院里，照在上下翻飞的水舀子上，照在粘着鱼屎的水珠儿上，也照在葡萄架下，作壁上观的侍女时儿那双又细又白的手上。 如果说晴秋是府上的杂役，只配做些洗衣晒被、扫尘烧炭的活计，那么时儿就是府上最上等的侍女——主子的贴身丫鬟。 只因上头仅有一层主子，这些大丫鬟每日里的活计无非就是端茶倒水，拿起针线绣个巴掌大的荷包也就顶天了。那些粗重活计，自有嬷嬷们、小丫头们替她们做，因此一双手各个都作养得小姐似的。 时儿倚在葡萄架子下，揪着上头垂下来的几根老藤，有一搭没一搭的和这下人房的小丫头说着话： “今年几岁了” “十二了。” “家里是哪儿的” “老家是青州的，现如今父母都在本地。” “那敢情好，逢年过节还能告假回家。你去过青州吗” “没有，祖上逃慌过来的，如今别说我，就是爹娘也再没回去过。” “那你是老连州人了，家里走动还勤” “哪里敢呢，我从没回去过，也就上年五月节爹爹上门来瞧我。托老爷太太们的福，爹娘身板还算硬朗。” “喔，家里做什么营生的” 这话就问得太密了，不过晴秋也算看得透，这些内宅里的大丫头们，平时规矩甚重，轻易动弹不得，拿她当个灯谜字谜拆着玩，因此也没放在心上，应道：“爹娘都没别的本事，土里刨食的庄稼汉罢了。时儿姐姐，你错个步，我该换水了，别弄得你一身湿漉漉的。” 时儿退到廊子底下，歪在美人靠上：“咱们连州就是太冷了，这要是搁在南边，别说现在，就是年关时节，鱼养在院子里也能活。听说呀，南边冬天都不下雪的，啧啧！” 晴秋听了，惊讶极了，“这世上还有冬天不下雪的地方我长这么大，竟没听过冬天不下雪的新闻呢！” 时儿吃吃笑道：“你才几岁，见过几个人呢三房姨奶奶你知道嚒她就是打南边来的——那一身细皮儿，可不就是烟雨江南养出来的，不像咱们戍北荒原，西北风一吹，任凭你是何等的美人也吹支棱毛了。” “支棱毛”这话说得太应景了，天天被大风蹂|躏到炸毛的晴秋腼腆地笑了笑。 不过要说这时儿的嘴皮子就像练过似的，连那一位都敢打趣，真是令人敬服。 二太太驭下极宽，可算见识了。 * 放掉了水，就开始真的淘洗这缸了。 这活不好干，一整个夏天，二太太院里这口大缸不知道是多久都没换过了，一掏缸底都是鱼的粪便、鱼鳞以及混合着腐叶的泥沙；缸壁上长着一层厚厚的青苔，滑不留手，沈晴秋把那把红璎笤帚舞得笤毛乱飞，小小一个人恨不得猫进缸里去。 她这一动静，霎时缸里腐泥倾出，腥臭味儿也随之四溢开来，熏得时儿连连告饶退回到屋里，廊子底下的小丫头们也纷纷掩鼻，一并回了屋。 晴秋却像闻不见似的，加快手脚，脏水一桶一桶地往外抬，直到清水换过了两遍，忙到老爷儿爬到中天，才把这口硕大无比的鲤鱼缸洗刷完。 最后鞋袜也湿了，衣襟也沾上了黑泥，自己抬袖子一闻，这个恶心。 “时儿姑娘，您出来看一眼，鱼缸我刷好了。” 时儿掩着鼻出得门来，见了那口被擦洗的铮亮的青瓷大缸，一丝绿泥也不剩，心下倒也佩服这个毛丫头的活计，无不夸赞，一连说好，随手抓了把炸果子，用手绢一包，算赏她的，“你也辛苦半日，这些拿回去，打个牙祭。” 时儿还妨她身上泥污不堪，特特拿了一方手帕，系成一个兜儿，给她提着。 晴秋也不客气，略辞一辞就接了。她原本就一团孩气，这么大大方方的倒是更讨人喜欢。 随手赏点玩意，这本就是府上太太们惯用的招数。 穆府虽家境殷实，但毕竟商户出身，不敢太过招摇，因此家风勤勉低调，阖家三房十二个主子，男女仆加起来也不过半百之数，这也就致使各处用人上都有短的，后头索性设了个下人房，安排一二十名杂役，专做些粗活糙活，统一供府上驱使。 不过主子们使唤完了，做的好呢，面上也会随手犒劳一下，像什么茶点、散钱、棉线、蜡烛等物，都是主人不疼惜，下人们又急需常用的。 * 这边晴秋辞了时儿，紧赶慢赶往下人房走回去；那边二太太处，门帘里拐出一位约莫二十来岁年纪的女子，不是别人，正是管家姨奶奶身边头一等大丫鬟张红玉。 二太太和她相携出来，有说有笑。 “嚯，这什么味儿啊” 二太太一出门来，差点被熏个倒仰。时儿忙赶上来笑道：“今儿太阳大，我把咱们院子里的鲤鱼缸淘洗出来了，恐迟了上了冻。要是没旁的事，太太屋里歇着去，我替您送送红姐姐。” 张红玉也辞道：“太太屋里去吧，现在也起风了。” 二太太无可无不可地点点头，拉着张红玉的手：“别的我就不嘱咐了，你多经心。” 时儿携张红玉出去，穿过廊下，路过园中葡萄架子，只见来时污浊不堪的鲤鱼缸如今绿苔尽褪，焕然一新，整个地面也拾掇得井井有条，各色家伙什都晾在架子上，滴着干净的水珠。 张红玉瞧了一眼，问道：“这是谁的活计倒是个利落人儿。” 时儿笑道：“姐姐这话问的，就不能是我么” “可得了罢，打量我还不知道你嚒！” “一个下人房的小丫头，叫什么来着……哦，叫晴秋。” * 却说晴秋从二太太处出来，一路回到下人房，正赶上午饭。 下人房的厨房同府里大厨房的规矩不一样，不拎食盒，是围着一条大长桌同食的。这会儿十来个丫头婶子正围坐着，菜品依旧老三样：蒸茄条、凉拌豆皮、鸡茬咸菜；干粮是蒸豆饭，全盛在一只只白皮铁盆里。 晴秋一进门，就听紫燕那丫头正尖着嗓子张罗：“来来来，把菜都盛出来，盛盘子里吃！” “瞎摆弄什么就这么三样菜，你还拿那么多盘子来盛它合着你不用收拾！” “就着盆吃就好看嚒盛，我洗盘子！” 几个小丫头照例解闷似的饭前打嘴仗。晴秋走过去，抽一个盘子，把提了一路的点心倒进去。 “嚯！酥油点心，这可是好东西，你哪儿得的”紫燕拈了一块，放进嘴里。 “二太太房里时儿姐姐赏的。” “你不是轮值浆洗衣裳嚒，她怎么平白无故赏你点心我倒不知道那屋里的这么好了。” “洗完了衣裳，被她叫住脚，叫我淘洗二太太房里的鲤鱼缸……” “我说呢，咱们这桌上明明没鱼，怎么哪里有一股子腥味儿呢！” 晴秋恨得牙痒痒，作势要掐人，小丫头们劝的劝，拿果子的拿果子，取笑的取笑。她也不是真恼儿，玩笑了一回，匆匆吃了一碗饭，两块点心，回下处换衣裳去了。 紫燕虽然嘴上厉害，可是跟晴秋亲近，忙提了一只白铁皮大壶，也跟着她回去。 “你这半晌都在时儿那里” “嗯。” “好家伙，这个时节刷鱼缸，上月里不是都一股脑儿都刷过了嚒，怎么单单就漏下了她们那一处！那些大丫鬟平常走路眼风都不带给咱们一个的，怎么不去找管事嬷嬷去分派小厮非要糟践人，可着我们小丫头子使唤，大冷天的，作践人嚒，都是丫鬟，谁比谁贱来着！” 紫燕很是忿忿，晴秋想了想，摇头：“时儿应该是没那个心，我瞧着她纯粹就是不耐烦多走两步路绕道……甭说了，谁让咱们就是干这个的碎催呢！” 也是，她们做下人房的侍女，哪个不是冬天洗衣晒被，夏天拾薪烧炭，都是些磋磨死人的苦差使。 紫燕想了半天，还是怨到自己头上，叮叮当当给晴秋那水盆去了。 “这是热水，等会儿打一盆凉的来，你也擦洗擦洗，体体面面的。虽说咱们下人房的上不得高台盘，可万一抽冷子有主子使唤你，你也别太掉价不是！” “谢谢姐姐，姐姐教我好受用。”晴秋笑睇着说道，她本来也是要洗的，别的不说，这一身味儿就够受的。 紫燕又给她翻箱倒柜找胰子：“这是上回使剩下的，别省着，用完了随手丢了，不想沾上鱼屎味儿！” 晴秋佯装嗔怒：“这茬还过不去了是罢！” 笑得紫燕直打跌：“过得去，过得去，鱼婆。” 晴秋不理她，去院子里井上吊了半桶冷水，掺上热的，弄出一大盆，紫燕在一旁帮她舀着，好赖是洗干净了。 * 吃过饭，也捞不到闲。 才下值回来的焕春饭都顾不上吃，风风火火就奔下处来传话，刘嬷嬷在西库房料理，点名叫晴秋过去打支应。 如今八月底，渐次有大车从北边回来，通常都是前晌卸货，后晌记账入册。 管家嬷嬷那边人手不够，调刘嬷嬷和她的人过来打个下手。旁的人冒失，往常这差使几乎尽落在晴秋头上。 焕春喝了一口热茶，才暖过来，坐在条凳上冲着晴秋瞪眼睛：“本来让你浆洗完了衣裳就赶紧过去的，不承想你没个动静不知道跑哪儿去了，刘嬷嬷又使不着咱们，找不到你，脸拉得老长。咱们这管事嬷嬷也是，甭管什么活儿，头一个准想着晴秋，要我说你是劳碌命呢！”
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