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时间展眼来到崇元廿二年， 是时正值晚春四月，虽说是晚春，却不曾见一丝绿意，到了下旬残雪化尽， 墙角树根底下才冒出几撮嫩芽， 昭示着短暂的春天如期而至。 又下了几场雨， 草原也茸茸的绿了起来， 南去的鸟儿北归， 猫冬的瞎老鼠也拱开了大地下的冻土， 一齐儿撒开了欢；人们也纷纷脱去厚重的棉衣，换上夹衣， 拿起锄头犁耙， 开始了新一年的生计…… 春意融融，万物生长， 可连州城里的穆府一家，近日却阴云笼罩， 各个都带着满面愁容—— 若问端底，皆因他家老太太年后忽然生了场重病，一向硬朗的老人家竟到了卧床不起的地步， 饭也进的不香甜， 遍请名医，却都找不出缘由。 唯有穆老太自己看得开， 笑道：“七十三，八十四， 阎王不叫自己去， 这有什么的。”因此叫儿孙不许耷拉着个脸，看着丧气。 阖家上下便都佯装起无事的模样， 背地里无不是长吁短叹，计议起来。 …… 五月初，端午未过，穆老太病势加重，忽儿到了水米不进，药石不济的地步，家中一个老郎中便做主刺十宣，将穆老太十根指头放了血，悠然转醒，顷刻又被灌进一碗人参汤，这才堪堪吊住命。 从鬼门关里走了一遭的穆老太形容尚好，只是眼皮肿着，蔫嗒嗒地瞧着满堂儿孙，然后目光陡然一空。 满堂儿孙心上也是一滞，他们都知道老太太在找谁。 穆老太招徕穆道勋，再三叮咛道：“…他虽不济，到底是你二哥……把……把他找回来家来罢……” 穆道勋少不得应下来，实则自打穆道勤徙期满后，便一直辗转在老虎滩一带，住一间茅房，养两房美妾，寄情乡野，穆道勋几次上门劝他回家，他都只是敷衍答应，并不见行动。 还是鸿哥儿看父亲为难，便自请去老虎滩一趟，接二伯回家。 * 三日之后，穆府二门。 晴秋和一众仆人焦急地等在门口徘徊，不时往外张望着。忽儿听得一阵马嘶人喧，纷纷心上一提：回来了！ 只见打头的是鸿哥儿，他大踏步跑进来，口里吩咐道：“去扶二老爷！” 话落，顷刻便有七八个男女仆从一起奔出门外，扶着脚步虚浮的穆道勤下马，几乎是拽拉着他往后堂奔去。 晴秋也赶将上来，跑着跟上鸿哥儿，气喘吁吁道：“姨奶奶打发我跟你说一句，等会儿不管老太太说什么，你只管跟在老爷后头应声便是，不许反驳。” “我省得，不过是白嘱咐。”鸿哥儿点点头，又问她：“老太太怎么样了” 晴秋没说话，摇了摇头，眼里攒满悲戚之意，鸿哥儿一看既明，抿了抿唇，沉声迈进后堂。 四下无声，他二伯落后他一步，还没进门，却一声哭嚎打破了宁静：“娘亲，不肖儿回来了！” 鸿哥儿便站住一步脚，让二伯先进了屋，一时屋里众人分嚷起来，都叫老太太，你快看谁回来了 …… 母子长久未见，一番寒暄不表，只说穆老太见着满堂孙儿聚齐，眼里也似有了光，说话也稳当了起来，让三房太太上前，又让张姨娘和李氏也过来，孙儿孙女们便自发地围着炕稍跪坐，两个儿子便在门口守着。 穆老太看着一屋子的人，满面含笑，道：“我这一生也活得足够，临走你们都在跟前，也心满意足了。”她抚着李氏的手，看着她微微隆起的小腹，笑着叹道：“只是没缘分见一面我的重孙儿。” 李氏听了，潸然泪下，泣道：“老太太有后福的人，快别说这个话，等这一遭好了，多少重孙儿的满月酒吃不尽。” “是啊，”三太太崔氏也上前来，道：“鸿哥儿也快娶亲了，日后他有了孩子，也少不得老太太教导呢！” 张姨娘在旁，忙跟着点了点头。 老太太笑道：“都不用哄我，我知道我的气数，你两个过来。”她招徕崔氏和张姨娘，握着她们的手道：“别人我没话说，唯有你两个，藏了半辈子的话，如今竟可都说了……是我做婆母的对不住你们，当初若不是——” 崔氏并张姨娘俱跪下，都摇头道：“老太太，当初的事我们都忘了，不提了！” “我也认为我曾忘了，可是临终之际，当年种种历历在目啊……”老太太摇头失笑，看着门口穆三爷道：“老三，将来你媳妇崔氏若是要和离要走，你不许拦她，另给她钱，连我留下的一半儿体己也一并都给她！” 穆三爷忙道是，崔氏却已捂着脸，泣不成声。 “书染……”老太太扭脸看着张姨娘，握着她的手，一字一字道：“教你受委屈这么多年，是我老婆子的不是，临到头，我还有个不情之请，还请你应下——这个家，将来要是有蒙在受难的那一天，你千万要拼命保住它！” 张姨娘眼含着泪，面对着眼前宛如回光返照的穆老太，连连点头应下了这句叮嘱。 “老太太您千万放心，我知道，我明白的。” 穆老太听了这话，仿佛得了金口玉言一般，满意地闭上眼睛；众人都吃了一惊，忙赶上前去，只听穆老太太仍在喃喃道：“不要分家……老二……老三……” 穆二爷穆三爷忙上前跪听遗训，可惜穆老太已经停息闭气，溘然长逝了。 穆三爷仍跪在地上，泣道：“母亲放心，儿子谨记，永不分家。您不是惦记二哥嚒，他喜欢老虎滩，儿子便把老虎滩的地都给他，让他管咱们家的粮食栽种买卖，您觉得怎样” 穆老太自然无法应答，穆二爷在旁也只是呜呜哭泣不止，常在穆老太身边伺候的两个嬷嬷忙把他两个拉将起来，纷纷劝道：“二爷，三爷节哀，让郎中过来罢。” 他两个这才起身，郎中验过了穆老太鼻息，沉声道：“尊老太太现已驾鹤西游，仙逝而去，还请各位老爷太太少爷小姐节哀！” 一时满堂儿孙俱伏在地上，哀泣连连…… * 入殓之后，穆三爷又则了个吉日，将穆老太安葬入土。一应丧葬事宜，外头自然是他主理，家里因管家奶奶李氏有孕在身，便交由大房和二房太太们一力操持。 讣告发出去，不仅城里大大小小的商户都来了，连公家通判、同知、朝奉郎，县令县丞等官员也有到的，甚至帅司霍存山都派了门人前来吊唁。 等忙过了孝期，脱去斩衰大孝服，换上本白孝服后，距离老太太出殡之日已经过去了一百天，时已入秋，正是农忙秋收的时候。 因要守丧，穆三爷今年并没有北上出门，便打发了手下人带着车队往喀拉尔山走了一趟，自然便有那等偷奸犯懒之辈，并不拿出十分的力，又克扣利钱，因此贩来的货物与往年相比，只可用“平平”二字可拟。 不过，今年的粮食收成倒是很好，成千上万石的粮食堆满打谷场，秋收簿子递给管家奶奶李氏的时候，她满脸郁色，沉声不语。 清哥儿立刻过来，细声劝道：“怎么了如今你身子沉，可不许乱生气。” 自家夫君，没有藏掖的，李氏便指了指账本，嗔道：“还往我这里送做什么该送去二伯母那里。” 如今这些粮食都给二房管着，账本反倒送到自己跟前来，这不是故意添堵嚒 清哥儿笑笑：“原是这个，准是他们送错了，这有什么，叫紫燕拿出去给二伯母送去就好了，紫燕——” 李氏掐了他一把，努了努嘴，嗔道：“你到底懂不懂” 清哥儿这才醒过神来，看着李氏，笑着安抚道：“娘子果真生气了这有什么气可生的，不过就是粮食嚒，这钱也不是叫二伯他们独吞的，还要往官中拿的呀，到时候怎么花，还不是要你分派，我的管家奶奶！” “别哄我，那能一样嚒再说了，那房里的人你又不是不知道，虱子背上抽筋的，又吝啬又贪……” “可这是三叔当着祖母的面儿答应了的，咱们生气又有什么法子” “我是没法子，我只是跟你说一句半句罢了，我只是心不平，这地我经管的好好的，凭什么问也不问一声就从我这里蠲了去！” 清哥儿心说当时祖母都咽气了，如何还能问你一句，可他知道这话要实说出来，必定没有好生气，便找出几句话来便宽慰她道：“庆幸罢，这不是没分家嚒，若分了家，你这个管家奶奶可管谁去再者说了，当初老太太黜了张姨娘，让你当管家的，不也是没知会她一声嚒！” 李氏当即愣住，无话可说，半晌，只得狠命掐了清哥儿一把，气急道：“真真的要气死我，你是哪一家的！” 清哥儿便只是告饶，两个笑闹一番，也就将此事暂且放下不表。 …… 燕双飞。 经过这一番忙碌，张姨娘近日咳疾又犯了起来，三爷未免她体寒，忙叫丫鬟们提前两个月收拾出暖房，叫姨娘一早一晚在此安歇将养，免得受了寒气。 这日，他二人叫了鸿哥儿进来，穆三爷道：“因你祖母报丧，按礼法你要守孝一年，我已使人往孟家去说，你跟二小姐的婚事要先搁置起来。” 鸿哥儿今年已有二十，正是弱冠之年，家里去年便请媒人为他和连州录参孟仲轩的次女议婚，今春已过了文定，原本想着是明年春天结亲，如今有孝在身，想是不能了。 那孟家次女便是孟青的妹妹，今年年芳二八，据说是个品貌兼备的姑娘，鸿哥儿没见过她，心里也无甚想头，只道：“好事多磨罢了，一切听父亲做主。” 穆三爷见他通情达理，满意地捋了捋颌下美髯，又道：“就是这个话，不过，虽然亲事搁置了，但建房子这事却不能搁。你那个新院子，你常盯着点，好不好的，回头都是你和孟家小姐一起住，你不拘小节没事，别到时候委屈了人家！” 提起这些婚后事宜鸿哥儿就头大，他自忖独身一个光棍儿挺好的，省事，可又不能公然说出来讨打，便敷衍道：“唉呀，我省得，别唠叨了，那院子我也常去，这会子正上梁呢嚒，况且还有晴秋，有她盯着，万事太平。” 提起晴秋，穆三爷眉毛一蹙，不由道：“晴秋就是你身边那个丫鬟她今年多大了，我怎么记得她是姨娘身边过去的” 张姨娘道：“就是我给他的，今年十八。” 穆道勋道：“这年纪也是大了些，不妨放她出去，或者把她另外安排到哪里，这么白放在哥儿身边，算什么呢” 张姨娘思忖半晌，尚未开口，只听鸿哥儿道：“别，老爹，你不要插手我房里的事，如今我一回去什么都不用管，架子上的鹦哥，马厩的马，还有书房茶水笔墨，衣箱里厚的薄的夹的毛的，我一应不用操心——我那屋里哪怕是离了我，都不能离了晴秋！” 这话说得好混账，穆三爷听了直瞪眼，张姨娘伏在案上咳了咳，穆三爷便顾不得儿子，挥挥手，叱道：“你呀，你就懒散罢，去去去！”
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