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倒是宋沛行，眼见徐斐遭了不少罪，他站上前来打圆场，顺势将女儿往后头挡了挡。 “徐小公子年轻气盛，行事难免不够周全，稍作劝诫即可，勿要太过严厉了。” 徐恪守好不容易等到个台阶，立即捉住机会顺阶而下：“宋兄宽厚，我回去一定将这逆子严加看管，再不会犯今日的事了。” 他手一挥，几个家仆走上前来，架住已然不大能独立行走的徐斐，与其一起退了出去。 戚岁目的达到，抖去一身瓜子皮快快活活回去复命了。 待几拨人彻底离开，宋家瞬息陷入莫大的沉寂中。 今日的事一茬接一茬，宋瑙蔫了吧唧地倚在角落。算起来徐斐是她招惹来的，余光窥见宋沛行似要发难，她飞速抬头，先发制敌：“爹爹，您知我胆小经不起呼喝的，再骂可是要傻了，你们总不好将个傻子嫁去虔亲王府吧？” 宋沛行气到吹胡子瞪眼：“你如今倒会拿王爷来压我！” 他甩袖回屋，宋母埋怨似的拿手点一点她，也跟回后宅。 宋瑙这才从墙根的阴影里小心挪出来，前院经人洒扫，先头的狼藉一片已清理干净，没剩下太多痕迹。她踩过那条看上去一切如常的步道，在拐弯处停了停。 她侧身望向空落落的小径，眼光虚虚实实，与七夕当夜坐在马车里，投向茫茫薄雾时的目光一模一样。 前方椿杏轻声唤她，她才举步离去。 当四处静下来，许多画面不断被记起又飞速掠去，像一块又一块的碎片，彼此间毫无牵连，却隐隐相关。她有些捋不清楚，便又回屋静坐了会儿，直到晚些时候，豫怀稷差人送来书信一封。 宋瑙打开一看，纸笺之上只有一句问话：解气否？ 墨迹洇透纸背，笔力颇重又恰到好处，少一分不够大气，多一分怕是要穿破纸张。 她的手抚过干透的墨色，笑了起来。 原来身后有靠山，是这么好的一件事。 可解恶气，可撑天地。 前院刚空出来，豫怀稷的聘礼便接踵而至，从堂前一路堆叠到厢房，礼单展开来足有丈把长。这一场动静宛如平地一声雷，将八公主墓的事整个替下了，一夕间飙至民间话头榜首。 紧接着千秋节到了，又是一年里极热闹的日子。 约莫未时三刻，陆万才躬身走来，豫怀谨抬眼问他：“可是虔亲王到了？” 陆万才摇头：“皇上，虔亲王要先拐去宋府接宋姑娘一道，怕没那么快。”他一顿，“门外是二王爷请安。” 豫怀谨视线向下移了一点，恰好落到笔架上。帘布罅隙间透来幽微的光，打在那支善琏湖笔的笔身上，留下道道光斑。他向后一倚：“就说朕在休憩，让他们候着。” 陆万才退下传话，这一等便是整整一个时辰。 未时日头毒辣，豫怀谨踏出御书房时，二王爷一干人已浑身犹如水洗，脸面晒得黑红，一些衣料遮挡不到的地方发出芝麻粒大的水疱，狼狈得一如多年以前的他。 豫怀谨缓步踱过去，叙旧似的说：“今日不知怎的，朕午憩时梦见一桩许多年前的旧事，同今儿个一样的烈日，二王爷与朕玩闹，把先帝御赐的一支湖笔抢去了。”他笑起来，笑里没有温度，“又不说丢在哪处，叫朕好找。” 这件谈不上顶贵重的东西，却是先帝生前赏予他的唯一物件。 他记得当日寻过的每一条小径，他与宫中年迈的老太监，沿二皇子玩乐之处伏地翻找。 本是一次寻常嬉笑，与以往没有两样，除去他某次回头，豫怀稷蹲在身后。 两人四目交接，他吓得一趔趄，豫怀稷出手如电，把他生拽回来，语气闲散。 “一老一小的找什么呢，蝈蝈？” 豫怀谨不吭气，暑气将一张尚未长开、稚气未脱的脸熏得灰白。他起身拿袖管揩了一把脸，但仍有大把的汗往身下淌。 他与豫怀稷并非一母同胞，在那之前，交集也少。 那日，豫怀稷将二皇子胖揍一顿，走前慢悠悠地赠他一句：“今儿个叫你瞧一瞧，什么叫欺人者人恒欺之。” 他曾以为，似他这样嘴笨寡言的皇子，母妃又飞扬跋扈，他受气是应当的。 但豫怀稷向他伸出一只手，提起他后脖领，自落满枯草的井底一路拖到阳光下。 眼下与二王爷心境类似的，还要数被迫入宫的宋瑙。 她行到半路已心如死灰：“国舅因我遭了一通罪，我现下进宫去，大抵是送到皇后娘娘跟前挨打的。”她连下场都想好了，“我肉薄骨头轻，宫里刑罚花样多，我挨两下可能就去了。” 她每根发丝都散透出哀怨：我当你诚心娶我，你却想要我的命。 豫怀稷无奈，将瑟缩在马车角落的女子提溜到身侧：“皇后与徐斐不同，虽为正室所出的嫡次女，但自幼体弱送去黔南休养，直到先帝赐婚才接回帝都，是难得温婉的女子。” 可不论他怎么说，宋瑙始终僵如一块冰坨子，颓丧地等待命运大刀霍霍向她。 兴许是备下过最坏打算，真见到帝后那刻，远没有她想的那样糟。 豫怀谨稍稍问过她几句家常话，她便被徐尚若领去后庭赏花。起初她还有些拘着，全凭了徐尚若一句话冲淡不少： “幸好没许给徐斐，这么灵气一丫头配他太糟践了。” 这话说到宋瑙心坎上，见皇后没偏向徐斐，不由得松了一口气，平日里的机灵劲儿便回来了。诚如豫怀稷所言，皇后是个过于温和的人，说话轻言细语，连眼里的光都细细碎碎，不至于耀人眼目。 她们转完小半个宫院，越聊越投机。徐尚若正想带她去唱曲的楼阁走一圈，对面却远远走来一拨人。打头女子很年轻，锦衣华袍，周遭有十数宫女围簇，发间一支步摇描金画凤的，流苏缀满珠玉，荡在风中几步一脆响。 徐尚若几乎本能地向后撤去半步，但基于皇后身份，她硬是站定了。 待女子走到跟前，徐尚若微笑地引荐：“这位是九公主安慎，与皇上一样，同为太后所出。” 宋瑙躬身行礼，而她注意到，九公主并未按规矩向徐尚若行礼，连她手边几个宫女也纹丝不动，心中便生出些考量。 果真，她刚直起身，头顶传来阴阳怪气的笑语声：“我听宫人说起，三皇兄把未来皇嫂带进宫了，还以为是多么惊世绝艳的女子，原来小门小户出来的，不过尔尔。” 宋瑙向前一个万福：“九公主说的是，臣女没什么好的，时常惶恐，怕担不起王爷厚爱。” 她低眉顺眼的，大有随你怎么说，但凡别要她的命，说她什么她都认的态势。 安慎一拳打进棉絮里，便狠狠剜她一眼，调转矛头冲向徐尚若：“皇后今儿寿辰，怎的有空带人逛园子。不过依我说，这寿宴就不该办。” 她羽扇轻扑：“劳民伤财不说，最近出的岔子还少吗？” 徐尚若僵在原地。 宋瑙深吸一口气，朝前一步，敛首恭声：“臣女记得，去年公主寿宴，正逢九江洪涝，可见灾祸连年有，日子总还是要过的。” 安慎手中的羽扇忽停，她仔细端详宋瑙几秒，冷笑着：“那怎能一样？皇后向来自诩端正贤淑，却赶在这个节骨眼儿上大摆宴席，想来平日里什么戒奢从简的，尽是假模假样。” 宋瑙多少描摹出个大致来，九公主为人这样厉害，皇后往常一定没少迁就她。 既然出了这个头，再要明哲保身是不行了，宋瑙索性破罐子破摔，继续道：“臣女听家父说起过，娘娘往年寿宴总是重热闹些，而意不在奢华，是皇上待娘娘的一片赤忱心意。” 安慎又看了宋瑙半刻：“你倒会替皇后说话。”她笑得尖刻，“也对，皇后小地方长大的，没见过多少世面，怪不得能同你处得来。” 宋瑙皱眉，安慎一句话把两个人都骂进去，可见打小深谙此道。 正寻思如何挡回去，安慎已抬步站到徐尚若身侧，蓦地拽起她缠了绷带的那只手：“有几家金贵小姐自个儿修花弄草，瞧把手给划的。” 讥笑间，安慎指腹蹭过刀口，徐尚若猛一吃痛，她宫里的人赶忙上前护主。 眼瞧着一阵骚乱，突然打旁边走出个小太监，他往空地上一跪，现身得恰逢其时。 宋瑙先前见过他，同陆万才一样都是御前的人。 小太监朗声道：“虔亲王派奴才来问一问娘娘，何时将他夫人还回去？” “虔亲王”三个字似比皇帝还管用，安慎听得一颤，悻悻道：“还没过门呢，也配称夫人。”她想来又气不顺，忍不住轻啐一声，“哪里来的狐媚子，真不要脸。” 宋瑙挨骂了倒也不气，口舌之快而已。 本在旁侧由宫人整理松开的绷带的徐尚若听得那些话，面容猛然一沉：“安慎，你放肆。” 她平素连高声说话都很少有，这声冷喝刚一掷地，当场所有人都为之一怔。 “堂堂大昭公主，说话却粗鄙得似个市井妇人，成何体统！” 安慎面子挂不住，欲要争辩，却被徐尚若一语截断：“你莫在本宫跟前横，你有能耐原话学给虔亲王听去，看他不掌你的嘴。” 几乎未曾见过她发怒的样子，安慎杵在那儿，张了张口，却没吐出半个字。 但宋瑙瞟见了，徐尚若背在身后的手微微打战，手掌间白布松散开了，边缘有一道猩红。 她们刚一撞见九公主，豫怀稷就得了消息。 湖心水榭，他同豫怀谨面对面而坐，右手侧坐了才从蜀地赶回来的文亲王豫怀苏。 “敢跟安慎对垒的，这位三皇嫂胆量可不算小了。” 豫怀苏五官温雅，偏向斯文书生。他端起一杯酒，敛袖敬向豫怀稷。 他们三兄弟过去十年里大半时间都在各自奔忙，难得能聚齐一块儿喝酒谈天，却被这桩插曲搅了兴致。 豫怀稷手拈玉杯，新添的酒一动未动：“有一说一，论胆子，你三嫂是麻雀胆没错，但要叫她吃亏就范，也不是太容易的事。” 他轻叹：“她往日里是收着的，今日是我借她的胆子，那爪牙才敢往外露一露。” 可他留了半句没说：只怕借来的胆子维持不过一时半刻，现时已吓得够呛了。 豫怀苏玉面含笑：“不能吧，虔亲王妃都敢当得，还会怕别的？” 提起这件婚事，豫怀稷眺向旁处：“多亏徐斐要强娶。”他啜了一口酒，“她不过是在徐家八侍妾和亲王妃中，两害相较，取其轻。” 一个不防，豫怀苏呛了一口。 他忽然很想知道，他三哥跟宋姑娘都经历了些什么。 到底是同一母妃生的，精准觉察到他的意图，豫怀稷厉眸扫过：不，你不想。 豫怀苏还年轻，没有活够，识相地点到为止：“话说回来，安慎做得太过了。”
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