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他长了张嘴，手跟着比划，没找到合适的词来形容，总之显得顾修远很余情未了，对人家还牵肠挂肚的。 因为那句话，散会之后何许，高辰和马澳都围上来问他安抚使和监军御史到底是怎么回事，何许打赌是顾修远贿赂了薛竹隐，高辰打赌说是他俩有一腿。 高积云的嘴一向缝不住，守秘密守得也很苦，这两日见了他们都是绕道走。 他继续说：“前夜我还看见她在你的营帐外待了好一会儿，我以为她会进去呢，结果又转身走了，你们谈没谈成啊？” 总感觉他们别别扭扭的。 顾修远眼神动了动，从舆图中抬起头来，说了句：“没有。” 不过看在她有这个心的份上，他勉强原谅她。 高积云又小心翼翼地问：“咱们不打了吧？周姑娘也在宁州。” 他低头瞄到，顾修远手上那份他自己画的舆图上，零零散散画了几道线和几个圈，顾修远大概是有了计划。 顾修远把舆图收起：“当然不打了，她不是喜欢和谈吗，让她去。” 马车走了半日，薛竹隐带了两个护卫，周云意扮作她的侍女，一行人进了宁州城。 她本以为会是自己一个人来宁州城，心情未免凄凉，当然也不妨碍她在出营前没收士兵私下赌博的骰子。没想到骑马驶出大营，周云意气喘吁吁地在后面追着喊她。 她及时勒了缰绳，调转马头停下，周云意说自己也要跟着去，还可以给薛竹隐做饭。 薛竹隐不想带她的，她大概不知道会有多危险，但拗不过她，还是换了马车带她一起去。 何必的手下何林在城门口接洽，换他们安排的马车。 薛竹隐下了马车，简短地自报家门。 何林看到她的时候有一丝惊讶，恭敬地行了个礼，说道：“大将军今日从罗春赶回，明日在昌吉寨为薛大人准备了接风宴。” 薛竹隐点了点头，表示理解。 何林看向她身后，表情震惊：“三小姐！” 周云意微微点头，神情衿傲，比在大营的时候冷漠很多：“别来无恙。” 薛竹隐这才想起，周云意是何必的庶妹，昌吉寨的庶小姐，她要跟着来宁州，是不是和这个有关系？ 阅江楼前布满重重护卫，表面上是保护薛竹隐，实则是监视，不让她乱走探查城内的情况。 才过一个下午，何林又来打扰，一脸歉意地说道：“大将军已经回到昌吉寨，接风宴改到了今晚。” 薛竹隐点头，心下却疑惑，这么着急？ 昌吉寨很大，占了宁州近四分之一的土地，马车带着薛竹隐从守备森严的大门进去，小半个时辰才到宴会的楼台。 大齐治国要依赖乡绅治理，故而并不禁遏他们的发展，还减免他们的税收。但昌吉寨在这天高皇帝远的地方，竟然做到了如此规模，大片的民田里，庄稼欣欣向荣，牧马人赶着大批的马回栏，街道上还有各种工坊，俨然是个小国，一路过来薛竹隐暗暗有些吃惊。 何必早等在楼台前迎接，薛竹隐走到楼台前，看到上面题的匾额，一时愣住。 云意楼。 这不就是周云意的名字吗？ 她在营中这些日子，见昌吉寨士兵打得野蛮，本以为何必该是个五大三粗的蛮子，没想到何必长得书生模样，只是体格稍健壮些，面容冷峻，话不是很多，目光一直落在她身后的周云意身上。 薛竹隐也不是个话多的，席上满桌皆是岭南风味，各类珍禽海味，是她在中原闻所未闻的，看得薛竹隐不敢下口，只拣了只螃蟹，慢慢地拆蟹消磨时间。 何必无意同她聊些有的没的，随意地吃菜，目光时不时落在周云意身上。席间冷冷清清，何林很有眼色地一直问她京都的风物如何。 薛竹隐虽在京都生活了多年，可她不常在城中逛，那些酒楼瓦舍勾栏市肆都不甚了解，一问一个不知道，只好把丰乐楼的景象说了又说。 周云意低着头侍立在她身侧，一句话也不说。 薛竹隐实在受不了何林的聒噪，打断他的问话，向何必说道：“何大将军，不如我们先来聊聊谈和招安。” 何必却挥了挥手，侍女上了一小锅热气腾腾的鲜虾瑶柱粥，他说道：“何林是我的手下，却和我们一同用饭，薛大人是不是有些苛待你的婢女？” 薛竹隐招手：“云意，过来坐下一起吃。” 周云意沉默地坐下，却并不动筷。 何必问道：“怎么了，你不是最喜欢喝这个粥吗？” 何林起身麻利地给周云意盛了一碗粥端到她身前，笑道：“三小姐不要拘束，昌吉寨永远是三小姐的家。” 见周云意没有要吃的意思，薛竹隐看了看外面的天色，起身辞别：“多谢何大将军的款待，若无意再谈公事，我这侍女还饿着肚子，我就带她先回去了。” 何必也不欲留她，只是问道：“可否留你的侍女同我说一会话？” 她看向周云意，周云意悄悄牵住薛竹隐的衣角，摇了摇头。 既然何必一副不认识周云意的样子，那薛竹隐干脆顺着他的话，说道：“我这侍女有些怕生，怕惹大将军不快，薛某就带她先回去了。” 何必没有坚持的意思，抬手放人。 那碗鲜虾瑶柱粥被晾在桌上，慢慢失去热气，周云意始终没动一下。 回到清风楼，周云意要侍候她把衣服换下，薛竹隐避开，温声说道：“你不是我的侍女，不用做这些事情的。” 她让人上了一碗汤饼给周云意，看着她吃，斟酌着要不要将心中的疑窦问出口。 她是昌吉寨的庶小姐，却被卖到合江楼，说明与昌吉寨的关系并不好，可她却一定要和自己来宁州，她是为什么而来？她和昌吉寨的关系会影响到和谈吗？ 周云意说道：“昨晚我听高将军说你这次来宁州会很凶险，我与何必有些交情，他有愧于我。我跟在你身边，能放心些，不然我是死也不愿再回来的。” 薛竹隐万万想不到她跟来宁州竟然是为了自己，心头一股暖流涌过，她与周云意不过萍水相逢，周云意竟愿为了她再回宁州。 她好奇地问道：“何必对你做了什么，为何你笃定他会为了你不杀我呢？” 周云意想起当年的事情，眼神有些哀伤：“我也并没有十足的把握。当年我娘带着我到何家堡，我娘很受宠，夫人看我们不痛快，堡主一死，夫人便想赶我们走。我到何家堡来，身份尴尬，没有人和我说话，只有何必对我很好。可是夫人一定要她把我和我娘卖到合江楼去，他那时候刚接手何家堡，自己的位子还没坐稳，只能亲手把我们发卖了，走之前他说他欠我的，以后一定会还。” 薛竹隐想，那夫人真是歹毒，周云意何辜？看不惯她在何家堡生活，打发她走便是了，一定要把人逼到酒楼里去。 但这夫人做得这么绝，方才何必看周云意的眼神又那么灼热，想必她与何必的关系不止于“对我很好”。夫人一定要断绝何必对周云意的念想，才迫使何必把周云意送到合江楼。 “他连看也没有来看过我，我以为他都把我忘了，很是怨恨他。后来我听说夫人去世的消息，不久他就派人来合江楼接我，我赌气不肯走。再后来，就遇到了顾大哥……”周云意泛起微微笑意。 薛竹隐听到她提顾修远，心头一跳。 “所以你打算挟他对你的亏欠来换我性命？”薛竹隐问道。 “大不了再加上我的性命。”周云意笑得轻松，她忽然停住，皱了皱眉，把汤饼里的虾夹出来放到一边，“这虾是死虾，肉都散了，好歹也是清风楼，怎么能这样！” 薛竹隐看着她柔和的眉目，内心却坚韧不拔，不但愿意同自己共生死，还尽力护住她，简直不知道该怎么感谢她才好。 她一贯不善于表达，从来只会给人谢礼，偏现在身上又没什么可送人的，她想了想，认认真真地给周云意行了个大礼。 周云意忙扶她起来，脸色微赧：“薛大人这是做什么？” “周姑娘的恩德，薛某现在没办法还，来日一定还清。”她郑重地说道。 “薛大人是个好官，对我也很好，我要是救了你，老百姓会感激我的。”周云意笑眼弯弯，她又面露担忧之色，说道：“我想求薛大人，若有一日何必落败，能不能留他一条性命？他以前对我很好，我不想他死。” 薛竹隐沉默，她知道周云意很好，心地又善，想周全所有人的性命。 可是何必的地位太过重要，假如他的性命都可以被留下来，那就是在变相鼓励叛变造反。 她给周云意解释：“不行，我们并不是不能剿灭叛贼，而是现在选择采取损失更小的法子来解决叛贼，所以不必给将领留情面。何必昌吉寨的精兵屡次骚扰高州周边的村庄，伤高州将士，等和谈结束后，其他不甚重要的将领可以网开一面，何必与宁州太守难辞其咎。若不严惩，那朝廷和谈招安的行为就是在鼓励叛乱之风，所以不管是顾修远届时毁约进攻，还是达成和谈，何必必须死。” 周云意脸色惨白，手中筷子脱落，勉强说道：“这样，那也是他咎由自取，怪不得薛大人。” 翌日，薛竹隐乘马车到宁州府衙，正堂上，宁州太守王洛已经等候多时，他身后跟着的，正是三年前她在丰乐楼见过的周铭，旁边还有一位罗春派来的使者。 宁州太守见了她，被她凛然的眼神看得心虚，给她行过礼，脸上挂着局促的笑。 薛竹隐在上首的位置坐下，拂了拂自己的衣袍，正色道：“宁州地偏壤穷，朝廷疏于对宁州的控制和扶助，使无知之人趁此机会揭竿造反，以剽掠为生，偷安江湖，遗祸无穷。既你等有意归降自新，本官特代朝廷前来招安。” 宁州太守还没开口，脸上已流下两行热泪，他抹着说道：“新帝登基后，推行新的律法，这股风吹到我宁州，百姓人人称颂。可是我宁州百姓身上背负着历年所积的官税，苦不堪言。今我宁州大姓富家只剩何家，还是因为朝廷为其减免赋税才侥幸逃过此祸，其余小民身上都背着积欠税。不少小民都把自己的户籍移到昌吉寨下，就是为了逃避赋税，这样一来，积欠只好摊派在剩下的百姓身上，他们的负担一年比一年重。”
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