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贺芸娘永远记得, 淳平十九年，那一个史无前例的寒冬。 北疆暴雪一月，北狄骑兵为求补给, 南下劫掠，把目标锁在了最是富饶的北疆边城，云州。 沈大将军沈楔带幼子二郎沈霆舟带兵出城迎战，三日不归, 不知所踪, 亦无回音。 沈家大郎沈霆川与城中余军驻守云州。三日后, 未曾等来凯旋而归的父帅与北疆军，却等来了绕后的北狄骑兵。 沈霆川带领余军号召军民老少, 妇孺病弱，拼死守城，却在十日后亲自开城献降, 甘为俘虏。 城破以后, 北狄军入城烧杀劫掠，生灵涂炭。城中大魏兵被杀红了眼的北狄兵砍下头颅，抛尸荒野。为了泄愤, 他们还要将这些守城将士的妻儿捉出来。 人群里, 总有贪生怕死之人。贺芸娘的父亲是沈霆川副将, 贺芸娘和其他几个女子一个接着一个被推了出来。 贺家芸娘便是那个时候被掳到了北狄牙帐。 还没到牙帐, 她们在路上就受辱了。 有一些小娘子自尽了, 还有几个身子弱，受不住，没过几日就被凌虐至死。北狄人折辱北疆军遗孀, 是为了震慑云州的战俘和平民。 那几日，雪水化作的河上, 总有零星飘浮的女尸。 贺芸娘命大，活了下来。 这其间，她无数次想过死。 她的怀里一直揣着一块磨尖了头的石块，日日夜夜，一得空了就磨，早就磨成锋利尖刀的形状。有一次都抵在脖子上划开了一道口子，却始终再下不去手。 一想到爹娘还有满城百姓死不瞑目的尸首，她不甘心就这样死了。 就为了这一份“不甘心”，便煎熬了十五年。 十五年苟延残喘，十五年生不如死。 今日的贺芸娘拖着这一身十五年的残躯，一声一声质问归来的沈家十一娘： “你竟来问我，我为何变成今日模样？” 她嗤笑一声，拢了拢枯草一般的黑发，道： “你为何不去问问你父亲，为何弃城叛逃？不去问问你大哥，为何开城投敌？” 沈今鸾看着全然陌生的贺芸娘，稳了稳神，道： “当日，你在城中，你是亲眼看到我父亲叛逃，还是亲眼我大哥开城献降？” 贺芸娘歪了歪头，笑得嘲讽： “我虽不曾亲眼看到，但所有人都这么说的！就是你父兄投敌，云州才会被北狄人占领，我们才沦落到这样的下场。这一切，都是因为你父兄贪生怕死，避而不战！罪魁祸首，就是你们沈家！” 贺芸娘恨恨地道，一字一句踏在她心上。 沈今鸾身形摇晃，后退了一步，已被一道有力的臂膀扶住。 温热的臂膀将她站稳，她浑然无觉，只喃喃道： “不可能，我父兄是不可能带着北疆军投敌……” “定神。”顾昔潮在她耳边道，“北疆军兵多将广，从兵法上说，若只是为了求生，投敌是下下之策。” 此话不假，北疆军与北狄兵实力差距并非巨大，唯有死战有一线生机。无论叛逃还是投降，都全然不合逻辑。 父亲出城迎战，大哥开城投降，无论真假，定是另有隐情。 心中一旦有了信念，沈今鸾冷静下来，继续问道： “与你定亲的秦昭秦二郎呢？他去了哪里？他是守城将士，他总应该知道真相的。” 贺芸娘垂泪无言。 守城将士，大多战死，小部分沦为战俘，怕是秦昭也没活下来，既不可能来救她，或许在北狄人一进攻的时候，就战死了。 提及秦昭，贺芸娘面色微变，泪光闪闪的眸中，一半是愤恨，一半是凄然： “所有人都死了。我阿爹阿娘，我弟弟三郎，还有秦校尉家、小时候和我们一道玩的秦家大郎二郎，冯家，张家，刘家……每家每户都死绝了！” “呵呵，”芸娘啐了一口，道，“真是报应啊，你父兄贪生怕死，最后也都被北狄人杀死了……” 昔年最好的玩伴，曾经最是温柔的贺家芸娘笑盈盈地望着她，一字一针刺向她，道： “可你呢，你是叛将的女儿，沈家的种！你为什么不以死谢罪？” “你为什么还不去死啊？” 烛火猛烈晃动一下，一把长刀出鞘，擦着贺芸娘的鬓发而过，刺入她身后帐布之中，撕开一道巨大的口子。 贺芸娘呆住，下意识地缩了脖子，收了声。 男人走过来，利落地收了长刀，目光似是要杀人。 沈今鸾一脸茫然，不解地看向男人沉黑的背影。 顾昔潮握紧了长刀，闭了闭眼，目色隐忍： “对不住，没拿稳。” 帐中半晌寂静，唯有烛火烈烈风动。 “芸娘，我已经死了。”沈今鸾出声，神容平静。 芸娘抬起头，疑惑地朝她伸了伸手。 在烛火照不见的地方，她的手可以轻易穿过去。她吓得收回了手，难以置信一般地望着时隐时现的魂魄，道： “你怎么会，变成这个样子？” “我死了，已经是鬼魂了。”沈今鸾道，“但你别怕，我不会害你。” 芸娘张了张口，双眼迷茫，回忆了好久，才迟钝地反应过来，道： “可是，你不是去京都享福了吗？我听他们说，你后来平步青云，还当了大魏的皇后了……怎么会这样？怎么就死了呢？……” 她说着说着，像是忽然明白过来，低笑了一声，点点头道： “也对，你父兄这个样子，沈家这个样子，你死了，这叫谢罪殉节，保全了忠烈的名节，也倒也是好事。死了就好啊！” 贺芸娘喃喃自语，涣散的眼神聚拢起来： “要是我也早死了就好，不会失了贞洁，还在此受辱多年，还让你们看笑话……” 语罢，她低头笑了一声，忽然缓缓地站起身，端正了穿上了散乱的衣衫。 下一瞬，她猛然向一旁的木案几一头撞去。 顾昔潮眼疾手快，已一脚踹翻了案几，让她扑了个空。 烛光恹恹，沈今鸾上前，扶住她，目光尽是痛煞，道： “贺芸娘，你这是做什么啊？” 女人只不住地摇头低泣。 不见故人，她还可以行尸走肉一般麻木地活着。但一见故人，十五年来的折辱，所有刻意麻痹的伤口顿时撕裂开来，血淋淋地呈现眼前。她的精神便崩溃了，便一心求死。 贺芸娘跌坐在地，泣不成声： “我没了亲人，还失了贞，在敌人手里受尽折磨，我也早该死了啊……你们好狠的心，连让我去死都不让……” “呵……”沈今鸾声色冷了下来，道：“为了贞洁，你竟然求死？’ “你死后，牙帐的人不过将你的尸体抛去烂水沟里，还要笑你这大魏人胆小怯懦。你父亲守城尚且战至最后一刻，你求死，不过是亲者痛，仇者快。” “你若是死了，就像我一样，什么都做不了了，眼睁睁地看着云州民不聊生，被北狄人蹂躏至此，只能无能愤恨。” “你不知道，我多羡慕你，还能活着……” “我但凡活着一日，就要为父兄正名，我沈氏一门忠烈，为了云州战死，鞠躬尽瘁，我哪怕死了，都要让你知道，我父兄绝不会抛下云州！” 沈今鸾一连将话说完，长长地吐出一口气，道： “命都没了，贞洁有什么用。只有活下去，才能为云州，为你亲人报仇。哪怕再痛，再苦，都要活下去啊……” 顾昔潮握着刀，大臂紧绷，静静听着，一颗悬着的心终于放了下来，握刀的手松了开来。 “贞洁有用。” 他忽然开口道。 “贞洁，只为男权所用。古往今来，男人为了要保证自己的血统纯正，便向女人索求贞洁。圈之以婚约，诱之以利益，美其名曰为名节。” “所谓贞洁，不过是男人给女人设下的圈套。最后得利者，只在男人。” 贺芸娘茫然道： “可是，阿娘从小教我，在家从父，嫁后从夫。烈女不侍二夫。这些都是错的吗？” 顾昔潮抱刀而立，看着她道： “那都是男人的鬼话。不用这些话哄着女人，她们怎会听话，任人驱使。” 沈今鸾惊得眨了眨眼，她没想到大儒教出来的顾昔潮会有这样的说法。 只见他眸光锋锐似电，道： “我只问你一句，你是为了什么而活，又是为了什么死？” 芸娘呆愣良久，喃喃道： “求死，因为失了名节，无颜见人。可你们都说，名节没有命重要，我竟然也觉得没有错……” “我想活。是因为我想活着回到云州啊……” 芸娘闭上了眼，两行清泪落下。 顾昔潮点点头，道： “我若答应你，能带你回云州，你还想死吗？” 贺芸娘幡然醒悟过来，连连摇头，道： “不想了。一点不想了。” 她想到那么多死在自己前头的云州小娘子们，目中清光涌动，道： “我想着，我既活了下来，便不能白白活着。” 她的身上，载着云州上千死去小娘子的命。她不是一个人在独活着。 贺芸娘忽然用力拽住了沈今鸾的袖口，道： “还有赵家五娘，陈家的小六儿，王家的姨娘，她们也都活了下来，就在牙帐里。你们，都能带我们回云州吗？” 沈今鸾屈身下来，一字字道： “芸娘，我答应你，我死后竟然还能遇见你，我就一定会带你回云州。” “你不知道我能见到你有多高兴……你说你不能白白活着，你在牙帐那么多年，你知不知道他们把我父兄的尸骨藏在了哪里？” 贺芸娘以袖口擦了擦眼泪，空乏的眼神里慢慢聚起了光。 “要不是所有人都这么说，到处都传来这样的消息，我其实也不信你沈家会背叛云州，抛弃我们所有人……” 她一面回忆着，一面开始叙述道： “我被掳到牙帐的时候，听闻你父兄的尸首被带到了牙帐。铁勒腾大肆宣扬自己擒获大魏军主将，亲手斩杀，将尸首当作战利品，悬挂在城门口，召集周围所有部落首领来看一遍。就这样，尸首被挂了五年，风吹日晒，曝尸城楼……” “然后我再听到尸骨的消息，就是十年前，我当时还是个女奴，整日被圈禁在可汗帐中，不能出去。有一日我无意中听到帐外的守卫在议论，说大魏军主将的尸骨被人偷走了，盗尸的人，好像是大魏人……”
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