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宁和人一回来，早有机灵的跑去通知。于是不一会儿，县官的马车就从远处的村道驶了过来。 马车在中，左右两个骑黄马的皂衣差役，村长里正几位则跟在车后一路小跑着，大热的天，累得是气喘如牛、汗湿满头，脸上却还得挤出笑来。 那县官下车来，先与宁和拱手见过。 宁和拱手回礼，县官却是连连伸手推拒，说：“下官不过七品县令尔，怎可受宁孺人之礼。” 宁和一愣：“孺人？” 本朝以任期制，六品以下官员四年一换。这县官姓庞名翀，调任岐山县县令已有三年，生得圆润矮胖，宁和因先前守孝在家，与他未有几面之缘，并不熟悉此人性情。 庞县令笑眯眯的：“宁孺人还不知道吧，孺人才高，朝廷对你的封赏今日已送至，下官这便念与你听。” 说着，取出怀中绸卷展开宣读。 宁和忙敛容垂首以待。 这旨意竟是从当今天子处直发下来的，宁和心中暗惊。接着才听内容，大意先是将她夸奖一通，又说女子尚能有如此才华，乃是本朝文兴之像，遂特封宁和为孺人，赐号文昌，赏金百两，绢绸两箱。 听完，宁和怔了有片刻，才在县官的催促下将绸卷接过 ，言谢圣恩。 礼记曰：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。” 读书多年，宁和对本朝官制自然有所了解。孺人在本朝位比正五品，便是王侯院中，除夫人外也只得有两位孺人。 宁和一举直升五品，还有封号，从此别人就要称她“文昌孺人”。越州人丁稀少，乃是下州，州牧也不过五品之流。一来就与一州之牧同级，按理说是一步登天也不为过。 可宁和心头却没能升起半分欣喜之情来。 只因，这根本不是读书人当有的官职，或者说根本不能说是官职，即便封号“文昌”，也不过是个内院妻室的品级而已。 当读圣贤书，当为天下计。宁和虽因自身性情行事向来谦和，但并不代表她胸中便无抱负、便无一腔提笔山河的豪情。 她寒窗苦读十几载，不是为了去和谁的后宅妻妾相比的。
第八章 “叩叩。” 宁和拎着一只鸡，站在屋檐下敲了敲门，轻声道：“蟒兄可在？” 屋中寂静无声。 宁和略做犹豫，轻轻将门推开了条缝隙。天已经有些暗了，屋中光线昏黑，但宁和还是一眼就看见了黑蟒那粗壮的身躯。只因它身上那身鳞片虽是黑色，却黑得发亮，即使身在暗处也隐隐有种缎带般的微光闪烁。 黑蟒还呆在床上，只不过换了个姿势。宁和开口时，蟒那双森绿的眼瞳转过来看着她，宁和这才发现它的脑袋此刻正搭拉在床帐上方的梁柱上，尾巴耷在下面，是个相当扭曲的倒挂姿势。 宁和手中拎着的那鸡被绑了一下午，原本已没什么精神，这会儿门一开不知是不是因感觉到黑蟒存在，忽地扑腾着翅膀疯狂挣扎了起来，“喔喔喔喔”叫得一声比一声凄厉。 黑蟒的脑袋便随之微微晃了晃，视线落在了那鸡身上。 宁和拎着鸡尴尬地笑了笑，有些不知如何开口，换了个姿势把鸡捉紧了些，才道：“蟒兄……可曾进食？小生也不知兄台喜好，便捉了只鸡来，招待不周之处，呃，还望兄台海涵。” 说罢，却不见黑蟒有所反应。宁和等了等，试探着将鸡提着朝屋中一掷。 那鸡吓得六神全飞，“咯咯”惨叫着扇着翅膀仓皇腾起，羽毛满天乱飞，没头苍蝇似的栽了两下，一头朝着窗户撞了过去。 宁和：“………” 窗户被撞得哐哐直响，桌案上的东西也被鸡翅膀掀翻一片。正当宁和觉得自己干了一件蠢事、准备走过去将那鸡捉走之际，说时迟那时快忽觉眼前一道黑影闪过，宁和什么也没看清，只觉有劲风扑面而过——下一秒，屋中鸡叫声便戛然而止。 沐浴在宁和目瞪口呆的视线里，黑蟒施施然游回床边，伸着鼓了一圈的脖子爬上床架，继续把自己挂了上去，又像之前那样安静不动了。 宁和：“………” 宁和呆立一会儿，默默转身出去了。 刚才她听见动静匆匆转头看去时，只隐约看见了黑蟒进食的瞬间：那张蛇口一下子张开到可怖的程度，猛地将整只鸡一口吞下，开合只在须臾之间，迅若雷霆、一击毙命。 近距离旁观如此猛兽捕猎场景，宁和难免心神为之震动，回到院中后还恍惚了一阵。 定了定神，她开始收拾院中东西。 那庞县官不仅送来了朝廷封赏，还以县衙的名义给她添了些。 东西放下后，庞县官就要告辞离去。宁和便下意识出言邀他进屋小坐，用些茶水。本是应有之义，对方却立刻就拒绝了。 宁和当时微愕，抬眼去看，从庞县官的神情里看出了缘由——他在避嫌。庞县官圆润的脸上是笑着的，态度是也殷勤却不至于谄媚的恰到好处，挑不出什么毛病来。但宁和从他推拒时一闪而逝的眼神里看来出了，对方将目光投在自己身上时，看到的首先是一名女子。 那些所有隐晦不发的轻视的、异样的、避之不及的，都蕴藏在了这一眼之中。宁和心如明镜，只是原本便有些复杂的心绪更添了几分意兴阑珊。 庞县官走后，滩下村民的村们仍在兴奋不已。整个越州头名，皇帝亲笔赐下的封赏啊！这可是整个村子近百年也从没发生过的大事！ 许多人都从家里拿了东西送来道贺。都是些鸡鸭鱼虾、米面瓜果之类，怕宁和推拒不收，全都放在门口就走，东西堆在一处，堆成一座小山。 宁和出去问了问，问不出是谁放的，便只得一趟趟地搬了回去。 坐在院中一番整理后，宁和发现光米面加起来就有好几十斤，鱼禽之类也有十数，甚至人送来了半截腊羊腿，另有几框蛋、几串干饼，足够她吃上三两个月的。 宁和坐在桌边静静看了这些东西一会儿。桌上有一小筐不知谁送来的橘子，黄澄澄的喜人。她取了一个，捏在手中慢慢地剥着，心头忽然就释然了。 朝廷发下来的再多金银，再多绢帛，在宁和看来，也远不及村人们送来的这些东西珍贵。 滩下村虽总体算得上富足，但乡下人家的富足，其实也就只是勉强温饱罢了。而他们送来的这些东西或许在那些勋贵官宦人家看来不值一提，却已经是村人们省吃俭用月余才能给出的全部了。 山边最后一丝云霞也将散去，晚风渐起，终于为酷热了一整日的天地间送来些许凉意。宁和遥望着远处岐山高大伫立的身影，心中慢慢地想：自己虽幼年失怙、少年失恃，一路走来可谓艰难，却也曾遇上无数相助之手，已当心怀感激。 世事哪有尽善尽美，一饮一啄皆有定数。唯平和以待之，方能使我心长澄明。 宁和收拾妥当后，回屋取了一册书来，就着夜幕前的最后余光轻声诵读。 孟子曰：我善养吾浩然之气。宁和深以为然，每有心神不定之际即取书册翻阅诵之，则立时杂念消，而胸中亦复纯净。 远山斜暮，炊烟如雾。诵书声温润清朗，若春雨潺潺，随风送入窗棂。声音虽无形，却仿佛自带一股轻灵醇和之气，连空气中的燥热都消去几分。 屋内，盘在床上的黑蟒睁开眼，无声无息地从榻上游了下去。 几炷香时间后，天已黑透，宁和收起书册，从桌下取出盏圆木提灯点亮，正打算往灶房去给自己做顿晚饭，刚走几步，一抬头发现前方屋檐下的窗口处吊赫然着枚硕大蟒头，绿幽幽的双瞳好似两盏悬灯，险些没当场吓个趔趄。 宁和：“………” 只见那黑蟒不知何时把窗户给拱开了，却也不爬出来，就只搭了个脑袋在那儿趴着。 一人一蟒相顾无言。 宁和正犹豫着是不是要开口说些什么，就见黑蟒忽地动了动，伸头往前探了探，张开嘴，噗地往地上吐了一堆东西出来。 宁和下意识举灯看去，昏黄烛光一照，看清是堆，呃，骨头？还有黏糊糊的……鸡毛？ 黑蟒吐完，便头一掉缩回了屋中。留宁和独自望着黑洞洞的窗口，默默无言。 宁和：“………” 宁和认命地找了扫帚来把这堆东西清扫干净。
第九章 ——那个滩下村的宁和考中举人了！那个滩下村的宁和考了咱们越州今年的解元！那个滩下村的宁和被朝廷封了文昌孺人！ ——谁？ ——宁和呀，就是那个出了名的女书生呀！ ……… 连着好几个月，整片岐山县、乃至越州范围都在议论着宁和。甚至时不时有好事者不远千里跑到滩下村里来，就为了看一看宁和本人是个什么模样。 宁和刚回来那几天，原本还常在村中走动，后来实在不堪其扰，索性每日闭门不出。 反正家中食物充足，先避过这阵子再说。每日与笔墨经书相伴，清净却也充实，宁和的心中也随之一日比一日更加安宁。 这一日晨起，宁和照例立在院中诵书，一诵就是小半个时辰。再抬头时，宁和先朝窗边望了眼，不出所料对上一枚圆溜溜的大蟒头。 宁和唇边不由带了点笑意，蟒兄又来听自己念书了。 自她归家已有月余，这黑蟒每日盘踞卧房甚少动弹，既不出门也不捕猎，一副就此扎根的架势。 宁和怕它饿着，隔三差五便买来些鸡鸭家禽投喂。黑蟒来者不 拒，宁和捉进来，它就一口吞下，吞完将残渣往窗外一吐，又缩回屋中去。 宁和不知它留在自己家中不走到底有何打算，却也始终以宾客之礼相待。只是偶尔心中会想一想：得亏是现在遇见这蟒，若是换做以前的自己，怕是还真养它不起。 黑蟒惯常一副懒散模样，不怎么搭理宁和。不过宁和后来逐渐察觉了一个现象：那就是但凡她开始诵书，不论清早傍晚何时，那黑蟒都会现身出来。也不干别的，就呆在那儿，冒出一个脑袋耷拉着静静不动，竟好似聆听一般。 宁和觉得有些意思，便越发将这蟒视做一名友人，有时习字作画偶得自觉不错的，还出言招呼它来品鉴。黑蟒有时闻声游过来看看，有时不来，宁和也不在意，只又去做旁的事。 一人一蟒，相处倒也分外和谐。 宁和回身看了眼天色，将书收了起来。黑蟒见她不念了，黑乎乎的脑袋懒洋洋地动了动，就要掉头回去。 “蟒兄稍待，”宁和叫住它，笑道：“今日和需出门去，日晚方归。蟒兄可要先用些朝食？” 黑蟒停住了，顿在原地像是思考了片刻，又把自己挂回了窗口。 宁和与它相处久了，知道这意思就是要吃，便笑了笑，往院子后面抓鸡去了。蟒兄食活禽，每日采买总归不便。宁和后来便干脆找了些竹子砍回来，在院子后方圈了间鸡舍，往里头养了十数只鸡鸭。等消耗得差不多了，就出去一趟一次性又买满。
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