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“那里真的到处都是工厂吗？” 布兰登上校颔首：“工厂很多，以此为生的工人更多。但即便如此，他们赚取的工资也只能勉强够温饱。” “所以他们才发起了罢工？”总算说到真正想知道的事，艾莉丝问，“上校，你这次去处理罢工的事，还算顺利吗？” 即便从好友宾利那听说艾莉丝很是关心他，但当他直面这份关怀时，布兰登上校仍感觉到心中有一股暖流在涌动，他眉宇间印刻的竖痕有了松缓的迹象，总是下压的嘴角也随之扬起。 “工人罢工的原因不止是薪资的问题。纺织车间里满是飞舞的棉絮，这些如果吸入到人的肺部，会日积月累地影响他们的身体健康。”布兰登上校叹了口气，“事实上，已经有一些工人开始咳嗽个不停。我和我所投资的厂主已经尽可能在范围里改善他们的工作环境，但效果并不是很显著。” “你们能有这份心就很不错了。”安娜小姐道，“很多厂主根本不会在意工人们的死活。” 这话引来艾莉丝的赞同：“我前不久认识的一位先生，他在北方也投资了工厂，但他的言谈举止中，根本不把工人们当做人看待，仿佛给他们提供了一份工作，工人们就该感恩戴德。” 艾莉丝愤愤不平：“如今听上校你这么说，我才知道工人们工作的环境有多不安全。” “他们选择罢工，恐怕也是无奈之举。”布兰登上校道，“但愿意妥协的厂主几乎没有。即便是我们，也有太多的方面需要顾虑。” 见艾莉丝投来不解的目光，布兰登上校稍作解释：“如果这次涨了薪资，难保不会有下一次。何况，如今的市场本就因为机器的投入，还有棉花的原产地而变得不稳定起来，如果几年后生意不如现在这般红火，工人们未必愿意接受降薪的事发生。” “厂主承担的是一整个厂的运作。一旦破产，一夕之间，所有的工人都会失去这会工作。” 做生意并不容易，哪怕布兰登上校和他投资的那位厂主算是好说话的存在，但在多数人的声音下，他们也是独步难行。 “好在，这次解决得还算顺利。” “可……”艾莉丝犹豫再三，还是说了出来，“可我听那位先生说，工人们发起了暴乱，其中还有人受了伤。” “暴乱？”安娜小姐跟着看了过来，“那可不是什么小事啊。” “是发生了这么一桩子事，但实际情况并没有你们设想得那么可怕。”布兰登上校连忙说道，“只是罢工的发起者没能约束好团结起来的人。其中有几个人对厂主的怨恨比较深，在两相对峙间，忍不住拿东西扔向了厂主。” “那受伤的人？”艾莉丝上下打量着布兰登上校。 “是有那么两三个人挨了石块。”布兰登上校说，“但他们并没什么大碍，只是有些擦伤。” “那就好，听那位先生说是有位校官受伤，我还以为……”艾莉丝不好意思地抿了抿唇，“总之，上校你没什么事就好。” 意识到艾莉丝一直记挂他到现在，一时间，布兰登上校都无法找到准确的言语来形容自己此刻的心情。 “多谢艾莉丝小姐你的挂怀。”他注视着艾莉丝，眼中难掩情意，“我在那一切都好。”
第67章 大门被敲响的时候，艾莉丝已经做好了出门的准备。她兴高采烈地走到门厅处，在看清来人的容貌前，她脸上还带着灿烂的笑容。 “艾莉丝小姐，日安。” 对方显然也没料到自己竟然会受到如此热情的招呼，但很快的，他又自得起来：“看来我和艾莉丝小姐你是心有灵犀了。” 见不是布兰登上校，艾莉丝笑意有所收敛，她满脸纳闷：“史密斯先生，你这话是怎么说？” “我知道你一定也盼望着能够再出门逛一逛，好弥补上次的遗憾。” 笑容转移到史密斯先生的脸上，“不然，怎么会这么巧呢？我刚到门口，你就一身出门的打扮。” 意识到史密斯先生是误会了什么，又或者该说他是自我意识过剩？艾莉丝不愿教他以为自己真的如他所想，是期待着跟他出门，连忙解释：“史密斯先生，你误会了。” “误会？”史密斯先生不大相信，“艾莉丝小姐，你可千万不要为此感到害羞。这只能说我们之间还挺有缘分的，不是吗？” “噢，不不不。史密斯先生，我今天的确有出门的打算，但这并不是因为猜到你的到来。” “不是我，难道是威洛比和威廉斯小姐他们？”史密斯先生不以为意，“艾莉丝小姐，你大可在我面前坦诚一些。我知道，威洛比今天根本没有邀请威廉斯小姐——他的这位女伴有了其他作陪的人。” 史密斯先生一副你在想什么我都清楚的模样：“所以，艾莉丝小姐，难道你要告诉我，你刚才开门时的喜悦都是我的错觉不成？” “史密斯先生，你真的误会了。”艾莉丝对此感到头大，“我开心是因为，我以为敲门的是伊莱莎。我和她约好了要去郊外欣赏一下山景。” 她以为话说到这份上，史密斯先生总该明白过来，他做的推断都是些立不住脚的猜想。哪知，史密斯先生却是仍旧坚持自己的那套说法，认定艾莉丝是碍于淑女的礼数，不愿意承认。 “艾莉丝小姐，我以为我们之间可不需要这么客套。”史密斯先生道，“我恰好听说，让威廉斯小姐作陪的人士是一位绅士。如今，你却告诉我，你和威廉斯小姐作了约定。这不是两相矛盾吗？难道你是要告诉我，威廉斯小姐欺骗了威洛比，或者是威洛比对我说了谎？” “史密斯先生，我想不出欺骗你能对我有什么好处。” “好处？艾莉丝小姐，你别以为我不了解你们年轻小姐的想法。”史密斯先生道，“但是，我得提醒你。艾莉丝小姐，差不多就得啦，你再这般不诚实，反而会坏了我们的好兴致。” “我得郑重地告诉你，史密斯先生，我说的都是实话。”看史密斯先生始终一副油盐不进的样子，艾莉丝板起了一张小脸，“这并不是出于什么害羞啦，还是什么礼节性地推脱。我实在想不出有什么必要，得教我一而再，再而三地掩饰你口中所谓的想法。” 被这么直接地撩了面子，史密斯先生有些挂不住脸，他似乎还想说些什么，就见艾莉丝的视线落在了自己的身后，刚才还霜冷的脸仿佛如春风拂过一般，尽数消融在比刚才还要明媚十分的笑颜下。 史密斯先生被这粲然的笑容所惑，又在下一秒反应过来，这并不是对着他所绽放的。他转过身，想要看看到底是谁能教艾莉丝变了脸色。 街道上人来人往，但或许是出于情敌的感应，史密斯先生还是一眼瞧见了往走走来的一位男士。 他从未在巴斯见过对方，但哪怕还隔着几米远，史密斯先生依旧能看出对方身形高大，气质凛然，尚未走近，便莫名给人一种压迫感。 史密斯先生下意识地往后撤了两步，又觉自己的举动颇为丢脸，竟然还没开口，就先输了场子。他掩饰性地咳嗽了两声，正打算说什么挽回颜面，但哪知一边的艾莉丝压根没在意他的心情和行为。 看着已然走近的上校，艾莉丝雀跃地走出门厅，热切地迎了上去。这与方才对待史密斯先生骤然冷淡下来的态度截然相反，教史密斯先生对布兰登上校这位“不速之客”愈发的看不顺眼起来。 “布兰登上校，你可算来啦！”艾莉丝又望了望上校的身后，“怎么只见你一人，伊莱莎呢？” “她临时要先去一趟矿泉宫，于是让我先来接你，这样可以少耽误些时间。”解释过后，布兰登上校也看向了史密斯先生，“这位是？” 他们面对面打量过对方。 和喜欢用出挑的颜色作为衣服点缀的史密斯先生不同，布兰登上校很少使用这种亮色，他的衣服款式简单但大气，颜色更是沉稳不出错。 当然，以史密斯先生多年做生意的眼光来看，这位布兰登上校的条件比起他来优渥不少。 这么一来，除了年龄，史密斯先生发觉自己竟样样不如这位上校。更别提他一出现，佳人的心神全部落在了对方的身上。这令史密斯先生暗中咬牙，打定主意要把对方的来历弄个明白。 而已经博得佳人注意的布兰登上校，他尚且不知艾莉丝对待史密斯先生敷衍的态度，但这不影响他用同样的爱慕者的身份观察起对方。 “这位是史密斯先生。”艾莉丝已经关上了门，她走到布兰登上校的身侧，对着脸色不大好看的史密斯先生道，“你也瞧见了，史密斯先生，我并没有欺骗你——和我有约的正是伊莱莎和我身边的这位上校。” 艾莉丝象征性地说道：“很高兴史密斯先生你愿意再度邀请我出游，不过很可惜，这次挺不凑巧。” 但她的语气不带半点遗憾，甚至隐约能听出些怡悦：“既然如此，那我就不多浪费史密斯先生你的时间了。” 敏锐察觉出艾莉丝转好的心情，布兰登上校悬起的心落下——原谅他在暗恋中的患得患失和时而冒出的窃喜吧，哪怕明知艾莉丝不会临时反悔，但要是艾莉丝因次无法和这位史密斯先生出游而失落，那更会折磨他的心。 “真是不巧，史密斯先生。”布兰登上校道，“或许你可以下次再作邀请。” 顶着他自上而下的目光（毕竟布兰登上校身高足有六英尺之多，而史密斯先生的身高却在五英尺7英寸左右），史密斯先生讪讪道：“那就下回吧。艾莉丝小姐，我就不多打扰你们了。”说完，他径自朝背对他们的方向离开。 看着史密斯先生走远的背影，艾莉丝松了口气。 “幸好布兰登上校你来了。刚才任我怎么说，史密斯先生都不肯相信，还非觉得是我不够坦诚。”哪怕和柯林斯先生相处，艾莉丝都不觉得会有这么累。 “是这位史密斯先生说了什么吗？”布兰登上校来时，只看见史密斯先生站在门口，并不清楚具体的情况，但见艾莉丝若释重负的模样，他不由问道，“也许，艾莉丝小姐，你不介意和我说道说道？” “哎……”艾莉丝先是长叹了一口气。布兰登上校很少见她为什么事而烦恼，他忍不住要抚平艾莉丝蹙起的眉宇，又在她开口时按捺住这不合时宜的想法，“我真不明白，世上怎会有如此不把别人的话当回事的先生。我这么说，上校你一定会觉得我太奇怪，既然如此苛刻地对待那位史密斯先生吧。” “我想，能让艾莉丝小姐你这么说，一定有你的道理所在。”布兰登上校说这番话，也并非出于偏袒，“在我的印象里，艾莉丝小姐你一向与人和善。” 得到布兰登上校的认可，艾莉丝笑靥上浮现两个小小的酒窝，她将刚才在门口的对话又对他复述了一遍。临了，她无奈地摇头：“真是多亏了上校你的出现，不然，我指不定还要和史密斯先生再掰扯上好一会。”
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