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白桦问出了心底的疑惑。 白桦读过不少史书，看过很多读书人一生科举，只为求那功名利禄。像孟夫子这种，离成功只差一步之遥，却断然放弃的人，简直凤毛麟角。 孟夫子笑道：“哪能没有遗憾呢。但读书这件事，乃是再衰三竭，我已没了初次科举的志气，再去科举，也很难如愿以偿，更何况……” 孟夫子接着讲他科举失败后的故事。 孟夫子当日科举败北，却也用光了父母给他赶路用的盘缠。孟夫子自觉颓丧，无颜回乡面对对他抱有殷切希望的父老乡亲。 既不能衣锦还乡，孟夫子便随便寻了一处差事，在府里做上了杂役。只盼着能够多攒些银钱，寄回去孝敬父母，也算回报父母多年的养育之恩。 偏偏这府里的小公子是个不学无术的，整日里荒唐无度，逼着他们这些小厮杂役帮他应付课业功课。孟夫子因为认得字多，读得书广，因此独得小公子青睐，被委以“代做作业”的重任。 起初，小公子将此事藏得严实，家里只道是小公子近日来转了性，功课愈发精进了些。直到有一次，小公子独自跑出去与人蹴鞠，独独把孟夫子剩在房里，这才被路过的老爷逮个正着。 “当时，真是惊险万分。”孟夫子苍老的脸上，流露出几分恐慌的神情：“要不是老爷发现了我的其他作用，我这条命，怕是就要折在那小公子手上了。” “什么作用？”白桦问道。 孟夫子讲故事的语气，颇有点像茶馆里的说书人，让白桦听着听着便听入迷了，几乎忘了这是发生在孟夫子身上的真人真事。 “失礼失礼。” 白桦这才反应过来，如此戳人伤疤，未免有失礼貌，连忙向孟夫子赔礼道歉。好在孟夫子宽宏大量，没计较白桦言语上的得罪，继续将故事讲了下去。 当时，孟夫子正在帮府里的小公子代做作业，还被老爷逮个正着，几乎以为自己马上就要命丧黄泉。 谁知老爷只是考了考孟夫子的学问。 孟夫子不知老爷此举的用意，但老爷是主他是奴，老爷问他什么，孟夫子便一一作答，不敢有半分怠慢。 谁知，老爷听完了孟夫子的回答，又得知了孟夫子科举失利的经历，颇为满意地点了点头，道：“我在城郊有个书院，原来的教书先生向我乞骸【注3】，正好缺个夫子，你可愿意过去？” “为什么是我？” 当日，孟夫子原本跪在地上吓得发抖，本以为等待自己的会是乱棍打死的结局，却没想到因为老爷的慈悲，竟让他意外谋得一个好的差事。 孟夫子回想起老爷当年的回答，眼角泛起泪光：“老爷与我说，比你有本事的夫子，我能找着不少，但唯有你，能把我儿子给教好。” 孟夫子强于别的书生的优势，莫过于小公子对他的信任罢了。 而就是这一点微不足道的优势，让孟夫子从险境转危为安，一步步扶摇直上，开辟了胤朝举国闻名的第一书院，成了胤朝公认大儒。 “我不敢辜负老爷对我的信任，日夜辛勤，终是学有所成，教出无数得意门生。”孟夫子叹气道：“只是老爷走后，他的后代，竟一代比一代不争气了。” “敢问老爷的尊姓大名？”白桦忍不住开口问道。 孟夫子看了白桦一眼，只从这姑娘的神情中看到单纯的好奇，没有任何的打探和猜疑，便松口道：“罢了，既然都说到这了，告诉你也无妨，我的恩公姓薛，是如今侯爷的父亲。” 白桦回想起侯爷家道中落的故事，跟着孟夫子一道叹了口气。 侯爷的父亲知人善用、慧眼识珠，一眼从小厮中认出孟夫子的与众不同，而到了薛游这一代，却变成了目不识丁的纨绔子弟。更遑论薛游那个荒淫无度的爹，丑闻闹得胤朝人尽皆知，成了权贵之间的笑柄。 老话讲，富不过三代，哪怕是前人开了再好的头，也总会败在后代那些不肖子孙的身上。千百年来，这就像是一个摆脱不了的梦魇，萦绕在每一个人的头顶，经久不衰。 “我吃过苦，受过难，所以比谁都知道读书人的难。”孟夫子道：“薛家已经沦落至此，我更无颜回报老爷当年的知遇之恩，唯有自作主张，把老爷的恩泽散给世间读书人，胸中良心才能好受一二。” 白桦这才想明白，为何能够在胤朝第一书院之中，看到无数贫寒读书人的身影，又为何孟夫子身为一方大儒，家中竟没有一位小厮侍奉。 富贵人家交给孟夫子的束脩，怕早被孟夫子偷偷塞进了贫寒之人的口袋。像黄原那般家境贫苦之人，能够在书院里继续读书，便是多亏了孟夫子暗中倾囊相助。 来到孟夫子府邸之前，白桦只为解决小饭桌的麻烦，完全没有想到会听到这样一个荡气回肠的故事。 白桦心中由愧到敬，深深对孟夫子行了一礼。初见面时那一礼，白桦是出于生人见面的礼节，不得不拜。而如今这一礼，白桦完全发自真心。白桦感激能在异世有幸结识这样一位夫子，让白桦重新相信读书的意义。 但白桦还是想起了此行的目的。 “孟夫子，您的书生家长向我送礼一事，可有解决方法？” 白桦问道，眼中透露着真心和赤城。若是送礼一事无法解决，白桦刚刚起步的小饭桌，怕是要如同那霜打的茄子，还未收获便已经失了人心。 “无妨，你照实说便是。” 孟夫子学成以来，不是没有高官富商想各种办法把子嗣送来，又许诺以重金相赠，希望孟夫子能够重点栽培。但孟夫子向来一碗水端得极平，从不偏袒任何一人，这才让各种偷鸡摸狗之人开始钻空子，送礼竟送到了白桦这个“假亲戚”手上。 而孟夫子为什么会在课堂之上，推荐与自己并无任何关系的农家小饭桌。白桦没有去问，心中却已知晓了答案。 孟夫子当年便是因为营养不足而倒在了科举考场上，所以孟夫子之所以会推荐白桦的小饭桌，便是看重了它的便宜、好吃和营养，不希望自己的学生走上他的老路罢了。 白桦自觉不该反复触碰孟夫子的伤疤，所以识趣地先行告退。 白桦得了孟夫子的授意，便在第二日，把小饭桌的所有食客全都叫了过来，说是要有重要事情宣布。那些送了礼钱的人自以为是送对地方了，赶忙应下，一刻也不敢耽误。倒是那些正经吃饭的食客，觉得白桦突然叫自己莫名其妙，大多推脱有事不能前来，正合白桦的意。 白桦点了点到场的人数，发现正好是小饭桌食客数目的一半，大约是人到齐了。于是便清了清嗓子，道：“我接下来要宣布的这两件事，可与你们的利益息息相关，你们可要听清楚了。” 众人闻言，都以为是孟夫子收了钱以后，要给他们的孩子在哪里安排“私房小灶”，却不想白桦自开口之后说的每一句话，都完全出乎他们的预料。
第49章 东北地三鲜 白桦清了清嗓子, 定定望着屋内的家长。这群家长们目光殷切，看向白桦的目光，就像是看着自己孩子的未来。 白桦叹了口气, 自知接下来的话要扫了他们的兴致, 却也不得不说。 白桦缓道：“其一, 我与孟夫子并非血脉至亲, 也并非亲朋旧友, 诸位寄托在我身上的希望, 怕是不能如愿……” 白桦话音未落, 便听到不少家长的嘶气声。他们的脸上流露出真切的失望, 这份失望并不完全来自于平白送出去的银钱, 更来自于算盘的落空。 古代科举十分严酷, 与现代高考相媲美，都是千军万马过独木桥, 能笑着走完这场路的人寥寥无几。如果他们的孩子能够得到夫子的偏爱，多提携一二, 多指教三分, 便比旁人多了不少优势。是以无数家长苦心经营于此道, 不惜为此大费周章。 这些家长中最年迈的一位, 早已年过花甲, 衣着简朴，并不富裕的模样，为了小孙子读书送来的礼钱, 怕是连攒下的棺材本都给用进去了。 白桦体谅这些家长的难处，继续说道：“我知晓诸位的不容易, 送到我这来的银钱，扣除成本费用后, 我将如数奉还。” 华氏夫妇在一旁点头，这是白桦与他们共同商议后的结果。 华叔和华婶从前在夷国时便是老实本分的庄户人家，不是他们出力赚来的钱，他们拿在手里，良心不安。而家长们听了白桦的这番话，失落的心情稍微好受一些，开始交头接耳起来。 “没事儿，通过小饭桌送不过去，咱们还可以找些别的门路送给孟夫子。” “我听说那薛游家里与孟夫子有几分旧交情，说不定他有什么主意办法。” “侯爷家不差咱们这仨瓜俩枣，就是半身家当全搭进去，也是打了水漂。” 几个婶子将手头上的消息互相告知，却发现送礼的每一条路都被赌得严严实实，孟夫子竟没给他们留半分余地。 “大家也不必惊慌失措，我昨日去拜访过孟夫子，孟夫子托我将一句话带给诸位。” 白桦想起昨日孟夫子的嘱托，拿出孟夫子的亲笔书信，如实照着念道：“孟某教书多年，爱生如子，从未收取束脩之外的一分一毫，今后也依然照旧。” 白桦顿了顿，接着往下读：“只是近日来，因为我的一句推荐对白桦姑娘的小饭桌产生了严重困扰，为此我深感歉疚。为了避免类似的事情发生，本书院出台一项新规，凡向我送礼或试图向我送礼者，一经我发现，一律逐出师门，请您另请高就。” “孟某一生坦荡，恳请诸位家长，允我后世清白。” 白桦念完最后一个字，整个小饭桌中鸦雀无声。 虽然白桦与孟夫子不过两面之缘，却相信书信中的言论，孟夫子是做得到的。 昨日白桦登门时，带给孟夫子一碗奶油蘑菇汤。不过是一碗寻常汤羹而已，孟夫子都不愿接受，想来当真是那顶顶磊落之人，不愿为任何事牺牲个人名声，背负后世骂名。 家长们自是知晓孟夫子的骨气，不敢再惹夫子不悦。见那幡纸【注1】之上，果然是孟夫子的笔迹，便也只好绝了送礼的念头。
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