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李时珍眸含无奈, 道:“我来看看你学业荒废了不曾。” 虽未有责备之意, 顾清稚闻言，还是不禁垂下脑袋，低声答:“……是我对不住老师。” 李时珍苦笑道:“你何来对不住我？” 没能沿着最初承诺的道路走下去。 “有您做我的老师，是我从前做梦也不敢想的。”顾清稚坦诚地说，音声渐微，“可我辜负了您的期望，也没能兑现与谈老夫人的诺言。” “不必自责，你已然尽力。”李时珍截住她的话头，双目凛然有神，“你这丫头虽非医道最优异者, 而我之所以愿收你为徒, 乃是观见你具备他人所不具有之物。” “甚么？”她诧异抬首。 “坚定。”李时珍道。 顾清稚摇摇头：“那老师太高看我了。” 李时珍道：“毋须自轻, 你这丫头就是爱贬低自己，明明……唉。”长叹一息, 他不再言语。 明明你已经如此优秀。 顾清稚眨了眨眼眸：“我没有贬低自己呀, 我只是觉得我做得还是不够好，要是假以时日, 说不定我也能像老师一样留下名字呢。” “求名有何意义。”李时珍微哂，“你所帮助过的人都会记住你，又何必执念于留名。” “那是老师境界高，越是不在意，才越能流芳百世。”她答。 . 送罢李时珍，顾清稚踱去岸边，取了苔草来，半蹲着喂那只癯鹤。 掌心泛起细微的痒意，她揉抚着白鹤翅膀上的羽毛，凝视了那琥珀般的瞳仁半晌。 门外车马声动，万历使者已至，司礼太监张鲸携了大批赏赐前来，又带着皇帝劝慰臣子的诏旨。 他称朕久不见卿，朝夕殊念，惕然不宁。还道先生功大，朕无以为酬，但看顾先生子孙而已。 白鹤倏然发觉她的手心一颤，整双眸子随即陷入怔忡。 它停止了进食，收翅立于原地，不安地左右四顾。 “你要用食么？”待使者得了答复离去，顾清稚问他。 她神色平静，连一句你回不回去也未提，只问他要不要吃饭。 “再予我一些时日。”张居正注视她微笑面庞，歉道，“两年……最多两年，我便可以回来了，到时再将这山水行遍，偕老白首。” 语罢，他错开目光，甚至不敢再去触碰她的澄澈瞳眸。 “不是我，是我们。”顾清稚笑道。 他一愣：“你愿与我同回燕京么？” 她说:“你去哪儿我就陪着去哪儿。” “张先生不用内疚。”抢在他道出歉意之前，顾清稚望他，“张先生的道路就是我的道路。” 他踟蹰半晌，“那我上请缓一月启程，等你身体将养好些，我们再赴阙。” “好啊。”她点头。 . 即便是请求暂缓返京，张居正亦忙于致信与各方官僚，详谈铸造铜币之规格，新疏通的大运河槽粮出发日期，以及沿北方城墙修建望楼之长度。 他劳心于此等琐细，再次不分昼夜地挑灯理事，顾清稚看在眼中，却未再劝他。 她已经无力下榻了。 可睡也难以入睡，阅书也眼前模糊，白日里便只能倚着凭几出神。 “好些了么？”正发呆间，张居正推门步入。 “我休息了这么久，已经快好了。”她恬然一笑，示意他坐在自己身边，“外祖父说他们想敬修了，我想把他送去江南待一阵子，小修也说他愿意。” 敬修性情喜静，相比于燕京繁华的烟火气，可能更亲近江南的安宁。 他颔首:“那他需一路小心。” “嗯。” “我也有事与你说。”张居正道，“我要去应城拜访李义河，他于工部尚书任上颇为得力，我欲请他起复回朝。” 义河是李幼孜的号，于万历七年致仕还乡，与张居正私交甚厚。 她问道:“那你何时回来？” 张居正道:“应城离江陵不远，来回不过两日，你在此间安心休养，等归家时我们便可启程了。” “好。” “你先睡罢，再休息一会儿。”他安抚她躺下。 她不肯:“我才睡过一回，还做了一个梦。” 张居正扣住她扶在榻沿的手：“甚么梦？” 她轻道：“我梦见幼时我在江南……曾祖父教我怎么扎针，他那时八十岁了，拿着黄木做成的小人偶给我演示，但我又记不得他长什么样了。” 语未竟，张居正道：“你这是病中多思，你太累了，再不休息怎会好？” 阖目靠在他怀里，顾清稚感到一滴泪似乎淌落于唇畔。 “你快去做正事罢。”她抿去这抹浅淡泪痕，“我没事。” “你等我归家。” “好。” “张先生。”待他将出门的那刻，顾清稚忽而唤住他。 “怎么了？” 张居正转过身问她。 顾清稚轻轻摇首：“想看你衣襟拢好了未曾。” 她仰起苍白的面孔，细细端详他的眼眸。 “去罢，我等你。” . “潘季驯沿循黄淮河道，从丰、沛、徐、淮以至海口一千余里，俱建立坚堤固坝，尽令黄淮全河之水涓滴悉趋于海，着实为一大伟业。”李幼孜览过张居正递予他的邸报，不由称赞。 “此伟业亦赖于义河扶持。”张居正道，“若非义河率领工部全力拨帑督导，岂能有此不世之功？” 李幼孜自是一番谦虚，然而令张居正意外的是，这位老友并不愿意回京。 “李某现今已老朽不堪，只求在乡里安度晚年，望相公成全李某故土之思。”两人用罢晡食后，张居正谈及来意，李幼孜长揖作辞。 张居正视着他斑白两鬓，心底掠过黯然，缄默半晌方道:“我如今身边少有可用之人，李公一去，我又能倚仗谁呢？” “朝中人才济济，相公一双慧眼，定能拔擢不少俊杰。”李幼孜疲惫地闭了闭目，须髯随风颤晃，“李某近来时常见故人入梦，怕是大限将至，相公还是放李某安度晚年去罢。” 故人入梦。 满目翁然间，唯此四字清晰钻入脑中。 张居正意识到甚么，坐于对面的李幼孜眼见他面色大变，竟平白覆上惊惧与恐慌，顾不得向自己道声告辞，即掀袍起身朝外奔去。 “七娘！”下了马车，他急促踏入院中，颤栗高唤。 袖中攥紧的手指皆蜷曲着，张居正四下环顾，却不见那花阴下熟悉人影，呼吸仿佛被一双手扼住，教他喘气不得。 脑海骤暗的那一刻，他听得一声轻语：“张先生，我在这儿。” 似一道光重又划过意识，心得始宽。 他走上前去，看她歪躺于墙角交床上，纤瘦身躯被白雪沉枝掩住，故而一时未能发现她。 蹲下身，他与她平视，攥住她骨节分明的手：“我回来了。” “嗯。” 视了眼纷纷雪落的天外，张居正蹙眉：“你手这般冷，不好在这里吹风。” “马上就好了，再让我瞧瞧雪。” 张居正静静望着莹白的雪花在她指尖转瞬即逝，感受着那点冰凉温度，顾清稚弯了弯唇:“真漂亮。” “是很漂亮。”张居正望她，“我想起你许我婚约之时，亦是雪天tຊ。” 她浅笑:“原来张先生还记得。” “是。”他道，“你所言我皆难以忘却。” “那张先生得答应我一件事。”顾清稚说。 “甚么？” “先生一定要好好吃饭。” “我答应你。” 她这才放下心来，揉了揉双目:“我困了，想在这里睡一刻钟。行李都收拾好了，等我醒了我们就出发罢。” 张居正解下披风覆在她身上:“睡罢，我在这里陪你。” 她阖上眸，嗓音里流出的词句有些恍惚。 但他还是听清了:“张先生……你在么?” “我在。”他轻声说，“……正握着你的手。” 江陵的冬日舒迟而透明，如同远方空灵的衡湘烟水，渺渺寻不见尽头。 . “阁老——”徐阿四急匆匆跨入门槛，竟是一路踉跄跌撞，见了卧在躺椅上小憩的徐阶，蓦地弯了腰，“小姐……小姐……” 未言罢，已是泣不成声。 徐阶心下骤然一沉。 潜意识隐约提醒他，除却那位记忆中聪慧活泼的小姑娘，再不会是旁人。 “七娘如何？”身子近乎塌落，他勉力撑起扶手，急切问道。 徐阿四嗓音沙哑，浑浊双目红肿：“……阁老节哀。” 他刹那跌足。 “不想……如今成了白发送了黑发人！”徐阶老泪纵横，“老夫早该料到会有这么一日……” 她向来是宁可委屈自己也要为他人考虑的性子，一颗心恨不能分了七瓣，自古多思者多早夭，他早该知晓她也难避免这般结局。 只是未曾料想，自己已年逾八十，却要眼睁睁看着外孙女走在他之前。 隔日李春芳自扬州赶来松江看望恩师，亦是满面悲容。 “老师节哀，令孙之亡我等也是愕然痛惋。”昔日状元如今发鬓皆白，感慨不已，“学生先前见到顾娘子时即觉她身形瘦削，恐是底子薄未能及时调养，不期如今早亡，怎能让人不痛心。” 徐阶已是喉咙涩肿，闻听此言，摆手低道：“这丫头哪里是底子薄，她在我膝下长大，自幼极少生病……她是生生累死的啊，心里头又全是煎熬忧思，两相摧折怎会承受得住！” 李春芳长叹，复道：“张太岳如今怕是也痛极。” 张居正是痛极，翌日即上疏称病推延动身，期间为妻子料理后事，饮食皆不进，哪管仆役苦苦相劝。 返回燕京后，多人前来府上探问，皆被张居正一并拒见。 他照旧入阁视事，将于民间探访得来的缩弓虚报现象上奏于万历，天子不悦，并问询如何是好。 “清丈事，实百年旷举，宜及臣在位，务为一了百当。”他明确作出表示，宽慰了皇帝的惴惴不安。 又请免自隆庆元年至万历七年，各省未完纳的钱粮一百余万两，而税粮最重的苏州、松江两府即占七十余万，于是上疏“与其朘民以实奸贪之橐，孰若尽蠲以施旷荡之恩。” 又进一步整顿吏治纲纪，以丈田弛缓之罪名，革松江、池州、安庆等知府职，并逮治亏欠输京银两、锭式不依部样的河南知府赵于敏。 此外，饬吏部察处不职的朝臣二百六十四人，大量裁革冗官，延续了之前考成法的旧例。
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