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良恭随即心不在焉地点头，妙真追着问：“哪里美？” “嗯？”他这才恍然回神，见妙真把脸撇向一旁，脸色有些冷淡淡的，才领会她的话有点酸意。他且把筹措银子的事放下不想，抬起胳膊搂住她的臂膀，“我哪敢细看呢？” “你成日在人家屋里坐着，能不细看看？” “看她做什么，难道还能美得过你去？” 妙真转而高兴，拉着他出去摆晚上的席面。良恭悬心着十两银子的事，苦于无法，只得和严癞头商量着往赌坊里去捞一笔。 幸而他有些出千的本事，次日与严癞头揣着二两银子出去。又因他是个谨慎人，怕人家看穿手段，不敢大赌，只连着三日往外跑，换着不同的赌坊去弄得钱来，又往陈家去预备应酬那叶大人。 因这一阵乱忙，不曾留心与严癞头露了些言语给花信听见。花信只当二人是又赌又嫖下三滥之流，愈发瞧不上，又想着些话转去妙真儿耳畔吹风不题。 只说良恭捞得十两银子交给陈家阿妈，陈家阿妈高高兴兴收在袖中，少不得体贴起来，“叶大人才刚打发了个下人来传话，说是一会就来，要不要替你去张罗酒席？” 良恭摇手说不必，陈姑娘看得出来，他胆大心细，愈是对付叶大人这种，愈是要把架子端得比人家还大。就不耐烦地退她阿妈出去，“妈妈，不要你多嘴费事，你不要见着叶大人吓得说漏嘴就好了。” 陈家阿妈抱起胳膊掩嘴笑道：“我也没少见世面的啊，你的客人里头也有几个做官的，这样的场面，我还应付得起，放心，放心好了啊。”说着甩着绢子自下楼去。 陈姑娘依旧把良恭存放在这里的那身衣袍拿出来给他换上，又另去翻了些男人的腰佩来为他佩戴，一面问：“说下的那副画，你几时画好给我？” 穿戴完毕，良恭自往她那小书房内进去，向壁下椅上坐，胳膊随意搭在桌上，后脑勺仰在椅背上阖了眼，“今日会了叶大人的面，回去就画。” “可不要敷衍我。”陈姑娘一面笑着，旋去琴案后头抚琴。 一壁窥看良恭，也不知他是真睡假睡，靠在椅上半晌不出声。这个人也是奇怪，说是人家的下人，身上又没钱，到这样的场合来，却是半点不露怯，编起谎话一套一套的，什么人都敢蒙。她远远望着他，不觉笑浮上面。 渐渐窗内的晨光移到他脸上去，大概是晃眼睛，他把脸向书架那头偏过去。她猜他真是睡着了，便起来把身后的窗户拉拢，踅入碧纱橱内拿了条毯子来轻手盖在他身上。 回首忽见罩屏外头随丫头立着个身量有些肥胖的中年男人，剪着两条胳膊，把个肚皮圆滚滚地挺着，正是那县令叶大人。陈姑娘从前应酬过无锡来的一位大人，场面上与这叶大人打过两回照面，他虽不是她的客人，也认得出来。 那丫头刚要张口，陈姑娘便在唇上比一下，款款走来，把罩屏上帘子放下，轻步向外走，把那叶大人悄然请到椅上坐，福了个身道：“公子在打瞌睡，老爷请在这里稍坐片刻。” 叶大人虽不沉溺女.色，也在席面上见过陈姑娘两回，晓得她有些倨傲，寻常的人不肯轻易巴结。心下就想，她待此人如此柔情体贴，难道真是高大人家的公子？于是宁可信其有，不敢轻易吵嚷，果然耐着性子在外间等候。 陈姑娘虽然坐陪，也不好说话惊扰，只悄悄地吩咐丫头款待茶果点心。叶大人闲坐无趣，起身在屋里走动。因看见小饭厅饭桌上放着把折扇，就去打开来看。 一看扇面上的山水峭壁，果然像鲁忱的手笔，便拿眼色把陈姑娘叫到这头来。陈姑娘轻步走来，淡淡笑着，摆了个手势请他坐，“老爷要是嫌烦就请先去，等公子醒了我告诉他一声，公子是个随性之人，想必不会怪罪。” 叶大人忙摇摇手，和她一并坐在饭桌前，“我问问姑娘，你高公子是哪里人？几时到常州来的？” 陈姑娘笑答：“是京城人氏，像是仲夏到的常州，后来也不知哪里听见我的名字，就到我这里来了。” “他到常州来做什么，可对你说过？” “客人的事，我哪里好多问啊？我看他也没什么要紧事，不过兴致来了，邀几个人出去游山玩水。老爷想晓得他的事，不如一会等他睡起来，亲自问问他。” 叶大人忙瘪嘴摇撼两下脑袋，一会又问：“平日都有些什么人来访他？” 陈姑娘嗔道：“他这个人脾气古怪，高兴时和人说说笑笑，不高兴时板起脸来不理人，谁敢来找不痛快？都是随着他高兴了才打发人去请两个相公来说笑。” 两个人正在这里嘁嘁唧唧地谈论，忽然听见帘子里头懒洋洋地有人问：“是谁在外头说话？吵得人不得个清静。” 陈姑娘立时走去挂帘子，嗔笑着，“叶大人前几日下了个拜帖，说今日要来谒见，才刚打发了家下人来传话，你就忘了？人家已经到了好一会了，见你在瞌睡，没好惊扰，和我在外头说了会话。” 叶大人起身走到罩屏前，没敢擅入，就在洞门外打拱，“高公子好睡，敢是我们说话把您吵醒了？” 良恭并不急着睬他，先将身上的毯子递给陈姑娘，要了碗茶吃，像是还有些迷迷瞪瞪的样子，又仰在椅上阖了会眼。隔了须臾丫头奉茶上来，陈姑娘亲手绞了面巾递去他搽脸，才肯睁开眼，稍稍端坐。 慢吞吞地呷了口茶后，才将目光斜落向屏外，“你就是本县县令叶阁容？” 叶大人忙笑着答应，欲迎身进去说话，刚抬起一只脚来，见良恭埋头吃茶，便又收回脚去，堆着笑脸道：“听衙内柴主簿说，公子向他打听胡家和他家那外甥女的财务官司，叶某怕他说不清楚，特赶来告诉。” 良恭笑着搁下茶碗，“里头的事我已听尤家大小姐说过了，想必到底是怎么回事大人心里也有数，不必细说了。不过是想请大人卖我个情面，和胡家周旋周旋，不要让尤家大小姐太吃亏，叫我在她跟前说起话来也有些脸面。” 叶大人听这意思并不是全要向胡家索回，不至于叫他太为难，便应承道：“也好办，我此刻就往胡家去和他们说一说。他们都是一门亲戚，做长辈的，也不好过分为难晚辈。” “也不急在这一时半刻，大人既来了，吃过午饭再走，不知大人肯不肯赏这个光？” “承蒙公子看得起，叶某不敢推让。” 良恭便吩咐摆饭，陈姑娘自去张罗。不一时摆上来四荤四素，一壶葡萄酒。二人相请入座，叶大人亲自筛酒，一面试问些京城的人情风貌。良恭随口闲谈，不露一点破绽。 谈谈讲讲间，渐已融洽，又说到一些达官显贵身上。叶大人放下箸儿因说：“春天我听见说，自金大人定罪后，内阁群龙无首，皇上有意要任路大人为内阁首揆，不知有没有这事？” 良恭胳膊撑在案上呷酒，听见问便搁下琼斝，靠到椅背上笑着摇头，“这内阁的事情，我可不大清楚。无官一身轻，谁还去管这些闲事？怎么，叶大人认得路大人？” 叶大人便惭愧地笑一笑，“像我们这起芝麻绿豆大的官，哪里认得内阁那些大人？一向传闻令尊与路大人历大人鲁大人几位大人私交甚好，公子们也都有交情，以为公子知道内情，所以想向公子问个确切。” “问我也是白问，我最烦朝廷里这些事，从不留心去听，否则也不在外逍遥了。” “是是是，一向听说公子不拘功名利禄。倒是听见说，您的好友历家的二爷往湖州盐道任职去了，您这回出来，没去会会？” 良恭笑睇他一眼，“你是说传星吧？难道你也认得他？” 叶大人又是羞愧摇头，忙替他斟酒，“也只是听说。今日能和高公子坐在一处吃酒，已是小人三生有幸，不敢奢望再去认得这些贵人。” “既认得我，也保不齐可以认得这些人。”良恭笑一笑，把眼眯起来感慨，“经你提起来，我倒是该去湖州访一访他。自他带着夫人往湖州上任，我们世交朋友间已有两年未见。恰好尤大小姐的姑妈家也在湖州，等她的官司了结，我正可陪同她一路往湖州去。” 叶大人连连点头，“公子放心，衙门里一定尽快了结这件事，不好耽误公子与小姐去探亲会友。” 吃毕一席，叶大人再无疑心，自以为攀结了贵人，忙高高兴兴回去重新打算这桩官司。可先前收了胡家好几千银子，已应准了要把财产全数判给胡家。如今既要反悔，又不想退人家的礼，不得不编个话去搪塞。 盘算几回，便于次日一早将胡老爷传到家来。胡老爷因中秋那日说定过堂，后又俄延了日子，已料着是官司出了什么岔子，正有些忐忑不定。听见叶大人请他过府说话，一刻不敢耽搁，大早起就换了衣裳乘轿而来听听看他有什么话说。 暨至房内，吃了会茶，叶大人忽然问起：“听说你那个外甥女艳色绝世，可有这回事？” 胡老爷暗忖他虽爱财，却不是个好色之人，怎么忽然对妙真的色容评头论足起来？便搁置茶碗，笑着客气，“不过是略有些颜色，不敢妄称什么艳色绝世，都是外头瞎说的话。” “你老爷客气。那她在外头的交际，你这做舅舅的知道不知道？” 胡老爷稍稍蹙眉，“这个……那孩子早不住在我家了，在外头另租了所房子，凭我们如何劝，她都不肯搬回家来住。我只知道那房子是邱家三爷替她租赁下来的，别的……想必她舅妈知道一些，姑娘家有什么交际，也不会对我说。大人何以忽然问起这事？” 叶大人“叮”一下松下茶盖子，放下茶碗来笑，“你看看，你这个做舅舅的，连外甥女在外头结交了些什么朋友也不晓得，合该你要吃亏啊。你这外甥女也果然厉害，又是邱家三爷，又是高家公子，我看你们趁早去巴结好她，往后发财恐怕还要靠她呢。” 胡老爷大为茫然，“大人这话从何说起呀？” “你外甥女在外头认得了一位姓高的公子，你可晓得是什么人？那是内阁高大人的四儿子！你道我为何将过堂的日子往后延？就是因为他。他前几日找到我，听那意思，是想讨你外甥女做一房小妾。这些花花公子，为讨女人的好，简直把官司当儿戏，要我在官司上卖他个面子。我一个七品县令，岂敢违逆呀？所以今日叫你来商议。好在人家也肯体谅，说外甥女先前在舅舅家花费不少，又为她爹娘的案子奔走疏通，也花了些钱，不敢全部索回，能讨回多少就算多少。”
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