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好在林大人待林大人的客，林夫人会林夫人的友，各在一处，互不相扰。妙真跟着白池到林夫人房里坐了好一会，说了好些话，倒还没什么拘束的地方。林夫人也爽利，不过说了一阵大家都熟识了起来，不要她们客气。 因说到彼此的年纪上头，听见妙真的年纪，林夫人骇异不已，“你也快三十了？真是看不出来，我要问问往日都是如何保养的，你可不许藏着掖着，有好也分一分嚜。” 妙真待要说没什么特别保养的地方，又怕说出来人家说她不谦虚，天生丽质，可不招人恨？便摇着头笑，“人家都说我是笨，不会办事情，就有许多事落不到我头上，不要我操心。大概是这个缘故。” 说到林夫人心坎上去了，发出一连串的唠叨，都是抱怨时下因为年关将至应酬客人的事。把东家西家都数落了一遍，落后笑叹，“忙得这样子，叫人早上觉也不好睡，烦也要烦死了。本来冬天最是起不来，为了应酬他们，不得不天不亮就起床张罗席面留客。” 白池掩着嘴回头和妙真笑，“那我们可不能留下来吃午饭了，免得她心里骂我们没眼力，还是趁早走吧。” 林夫人看见里间摆好了茶果点心，忙趁势从椅上走下来打她一下，“看你乱说，我撕你的嘴！我是说他们林家那些没要紧亲戚，又不是说你。你来，我巴不得呢。走，里头说话，里头暖和。” 便邀着二人进了碧纱橱，瞅见那一排争奇斗艳的山茶花挨挤着摆在长案上，便又掉过头吩咐屋里那媳妇，“这些花各屋里都抬一盆过去摆。” 那媳妇便往外头招呼了两个丫头进来搬。林夫人又问：“老爷在哪里呢？” 那媳妇说：“老爷此刻在外书房待客呢。” “有客？谁呀？” “是历大人。” 林夫人有心奉承，拣了一盆红的，一盆白的叫人此刻就抬过去。媳妇说：“这会都没人了，等等她们去回来再抬过去。” “你到外头寻个人，就要此刻送过去，那历大人的脾气，说走就走，留不住的。” 白池想到叫惠儿跟去，便对那媳妇说：“叫我的丫头帮把手好了，跟着你去。” 偏惠儿不知和他们家的丫头躲在哪里说话，一时也不在耳房里。花信因见这林夫人很好相与，又是县令夫人，有意要卖个乖巧，“我去吧。” 林夫人不是虚伪客套的人，连说了谢，就叫媳妇领着她过去，仍旧挽着妙真和白池进里间说话。 花信和那媳妇一人抱着盆花走出院，一径往外书房去。那年轻媳妇怕她抱不动，时时问着，花信笑道：“一盆花有什么重的，我们姑娘从前在家也爱养花，也是我搬来搬去的。” 那媳妇赞叹，“你们姑娘，真是难得一见的美人，夫家是哪里呢？” “她还没出阁呢。” 媳妇一惊，“没出阁？怎么会？方才听你们姑娘的年纪也不小了，就是家道中落，那父母在时，也该是为她打算好了的呀。” “打算是打算好了，谁知最后又没成，就耽搁到这会了。” “不是还有亲戚么？亲戚不替她张罗？” 花信嗤了声，“我们家那两门亲戚，自家的事情都忙不下来，哪还得空管她呢。” “方才只听说舅舅舅妈在常州，还有门什么亲，又是在哪里？” “还有姑父姑妈，是在湖州。” “那倒也不算远，我看仍往湖州去，叫姑父姑妈做主好了。那样一副花容月貌，趁此刻还能生养，拣户好人家嫁了要紧。等过了三十，就是再美貌的女人，人家也要看年纪的啊。” “就是这话啊，我都要替她愁死了。” 说话已至书房，这媳妇领着进去，看见林大人和客人正在椅上说得正好，媳妇未敢打断，又领着花信悄然退出去在帘子外头站了会。 花信恍惚看见有一位留着胡须，年纪大约近四十岁，想必就是这林家老爷。另一位十分扎眼，穿着件宝蓝色狐毛织金锦大氅，头戴小金冠，冠子上嵌着颗鹅卵石大的蓝宝石。听那媳妇说，正是那位姓历的大人。 竖着耳朵去听，里头正说到苏州府台黄大人家的亲事。林大人受长官所邀去吃喜酒，自当要去奉承。也不知道黄大人有没有给传星下帖，便邀他同去，“就是本月，从这里望苏州去，慢也不过半个月。不如大人与我同去，吃他一杯喜酒再回昆山来过年。” 传星早得了信，也与那黄大人有几分交情，却懒得应酬，笑着推辞，“我就不去了，林大人代贺罢。如今盐案了结，我歇几日就该赶回湖州去。” 林大人忙改口，“是该回去和夫人团聚，年节嚜。只怕夫人忙不过来，你们都是外任在湖州，带的下人也不多，许多不便。” “忙也不忙，我们不过三个人口在这里，来往的客人都是些本地官绅。他们知道我不爱闹，走动得也少。” 两个人从而谈讲起湖州的一些管绅名士。林大人因问：“湖州有一户做丝绸的寇家，不知大人晓不晓得？听说他们家想接南京织造的差事，一直在寻门路。湖州本县的县令和我是故交，说起这事，头疼得很。说他们家有门亲戚在嘉兴，原是接着苏州织造的差事，后来出了岔子，死在了大狱里。他们是亲戚，又都做的绸缎生意，谁还敢替他说和？” 经此一提，传星倒想起来初到湖州的时候，是有寇家的人递了好些拜帖。想起那贴上的姓名，因问：“这寇家是不是有位公子叫寇立？” “是他们家的二公子，大人认识？” 传星端起茶碗一笑，“也不算认得，好像有一年此人到京去了一趟，仗着身上有些钱财，四处结交朋友。有一回他摆台请客，请到了高四爷，高四爷硬拉了我去，在席上见过一面。我到了湖州，此人三番五次给我下帖，说和我是朋友。呵，我哪里来的这么些朋友。” 一面说着，一面把茶沫子刮一刮，神色散淡，意态傲慢。 那林大人暗咂话里的意思，笑着点头，“大人的朋友，自然都是京里的官贵之人，怎么会和商贾之家结交呢。我看此人不过是借机攀附，不必理他。” “大概也是为了南京织造的差事，可我是盐道的官，哪里管得到这上头去。”传星乜笑着搁下茶碗，就起身说告辞的话。 林大人忙站起来款留，“急什么呢？如今案子了结，大人到我这里来，自该多坐一坐。这会正是午饭时候，我早命家人预备了酒席，还请大人给下官几分薄面。” “我这几月住着你们家的房子还没说谢，你反倒先客气起来了。林大人不必费心，我一向不喜欢这些虚礼。” 林大人原是一心要巴结，偏这位又是个倨傲之人，天子脚下长大，结交的都是一类的王孙公子，哪肯把他这等地方小官放在眼里？这一向出入往来，也不过是因为一桩公事的缘故。眼见款留不住，林大人苦恼不已，跟在后头又说了好些留客的话。 传星没往耳朵里去，谁知走到帘外，看见两个仆妇抱着两盆开得正好的山茶花，竟又顿住了脚笑看那花，“林大人府上的花，开得比别的地方还要艳丽。” 前头林大人那别院里的菊花死了一大片，院子又是传星住着，正为这事怕他不高兴。眼下说他家里的花开得比别处的好，不知是不是有些生气的意思。林大人忙转过来打拱，“不敢不敢，我家里从来没有这种花，想必是今日内人请客，人家带来的。” 因问那媳妇，那媳妇忙回说是，“是邬家姨娘带来的，太太见这两盆开得格外好，听见老爷这里有客，忙叫我们抱来给老爷和客人观赏。” 传星因见林大人有些兴师问罪的意思，抬手轻轻打断，“多谢你们太太的美意。” 林大人见他不似生气，便说：“既然大人喜欢，不如搬回去放在屋里欣赏。我不懂花，只看颜色好不好，搁在我这里，倒把这花糟蹋了。” “林大人舍得割爱，我可就不客气了。” 林大人忙吩咐人接了搬去车上，亲自送他到大门上。二人错身一去，花信把那背影望了许久，才和那媳妇往里头回去。 路上花信问那媳妇：“我说句话你别生气，不知道这历大人什么来头，怎么你家老爷待他这样客气？” “客气嚜也是应当的呀。历大人是京城历家的的二公子。历家你知不知道？”花信摇头，她又说：“历家的老爷是吏部尚书，又是内阁的人，还兼着许多朝务。历二爷放到湖州盐道做官，就是他老子的意思，那可是个多少人想也不敢想的肥差。” 花信不通官场上的事，只听她说得如此厉害，少不得骇然一番，“怪道，这样年轻就做了这样大的官。” “也不年轻了，就快到而立之年了。可惜膝下就只有一位千金，还没得儿子。” “这也没什么，只要家眷跟着，也是迟早的事情。” 那媳妇拉着花信嘁嘁地笑，“说起他的家眷才叫有意思。他夫人原是跟着他往湖州赴任的，去年冬天生下小姐，出了月子就带着小姐回京去了。以为她要在京守着孩子，谁知今年没到夏天又一个人回了湖州，急急忙忙的，你猜是为什么？” “想必年轻夫妻，一时离不开嚜。” “这也是有的，不过不全为这个。听说是这位二奶奶小器，偏这位历二爷又多情，她放心不下，怕他在外头结识女人，所以急匆匆撇下孩子来盯他的梢。谁知初夏回去湖州，房子里就多了位姨奶奶。说起历二爷的多情，也真是少有，住到我们那别院里去，入冬的时候问起我们那别院里为什么不栽梅花。我们老爷当他喜欢梅花，多问了几句才晓得，他因大前年往湖州上任，路过无锡的时候，正是初春，碰见一位小姐，因那位小姐喜欢梅花，他才喜欢的。” 这倒巧了，花信他们那时恰好也在无锡，便多嘴问：“是哪家的小姐啊？兴许我还晓得呢，我也到无锡去过。” “说是什么韦家的小姐，其实不是，是人家骗他的话。后来他去打听，听见人家不过是在那韦家借住几日，为避男女嫌疑随口说去哄他的话。人家小姐原是往异地去嫁人的，他也就罢了，不然非得追去不可。”
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