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虞凝霜沉浸在自己思路中，竟没注意许宝花不知何时已悠悠转醒，正悄然流泪。 她忙一番嘘寒问暖，而许宝花六神无主，只能拉着女儿的手寻求安慰，泪眼朦胧。 “公人贪污一百文钱就成罪，多一百文罪重一级。贪不到三瓜两枣就得判个刺配，你阿爹向来谨慎，怎么会做这样的事？” 虞凝霜知道阿娘为何如此害怕，只因为本朝对吏的判罚尤其严厉。 “吏”本就是个尴尬身份。而明君治下，官“永远”都是清官，民也“必然”全是良民。 若是出了岔子，那只能是中间的吏如同坏死腐朽的关节，两面辜负。 于是官员们轻视他们，百姓们怨恨他们。 若真是窃权弄政的小吏，被蔑称为“酷吏”“恶吏”，成为人们心中的贱役，倒是罪有应得。 可虞家人都知道，虞全胜绝不会如此行事。 不为别的，就为许宝花所说，他向来谨慎，为了家人也必会保全自己。 否则真的犯了罪成了“贼配军”，脸上刺了字被发配事小，一家人在这波折中恐怕再难相见才是事大。 是以，虽断定这其中必有猫腻，但是虞凝霜只能先安抚母亲，免得她劳神。 她说着“府衙大人们定会还阿爹清白”，又一番好劝让许宝花吃了一碗丸子羹。 母女俩说话期间，虞川也自学堂回来。许宝花本来说要将此事瞒着虞川，虞凝霜却不以为然。 一则妹妹必然会说漏嘴；二则虞川心思细腻，实也瞒他不住；三则是虞凝霜不希望弟弟花朵一般被过于精心地养着，而是希望他长成能经风雨的松柏。 她便将事情挑挑拣拣和虞川说了，又因为她本身对现下情况知之甚少，姐弟俩说了几句便两相沉默。 虞川自然也被吓得流泪不止，但他很快缓过来，抹了抹眼泪，目光坚毅道：“但凭阿姐做主，咱们该怎么办？” “日子照过，铺子照开。”虞凝霜答，“不过学堂那边你要请个假，在家照顾阿娘和小雪儿。” 虞川自是应下，虞凝霜便亲手修书一封，写明缘由，让虞川送去给了邻家一同上学的孩子，明日捎给吴老夫子。 待杨二嫂抓了药回来，虞凝霜煎好喂许宝花服下，又带着弟妹吃了饭，做了些浆洗扫洒，早早睡下。 这盛夏的一日，却漫长如整个三九寒冬。 虞凝霜此时周身酸疼，累得要死，然而她睡意全无，盯着那黑峻峻的屋顶直到迎来了几丝稀薄曦光，就又一骨碌爬了起来。 她按着昨日想法行动，将家里各处打理妥帖，各人交待明晰，便做了一食盒好饭食匆匆出门。 昨日府衙来人说的，虞全胜是被关在府衙署内的西南角，那个由司录司直辖的府司西狱。 虞凝霜从未去过那处，沿途问了路，才知道不用经府衙大门，而是应从西南的角门直接过去。 她一路绕着府衙高墙走过去，眼见着那些有着雅致飞檐的木质楼宇渐远，直到一座与周围格格不入的全砖石垒砌的建筑近在眼前，如同一只巨兽勃然朝她扑来。 虞凝霜抿抿唇，并不害怕，想的只是外面自六月艳阳，可谁知这石狱里是怎样阴冷光景。阿爹去岁左臂摔断过，伤口遇阴天下雨便疼，此时这旧疾又是否复发？ 她忙将因疲惫不自觉慢下来的脚步再次提起，急急到了那角门前。 刚将来意说了一半，虞凝霜便得了道晴天霹雳——数个守门人异口同声，直言不可能放她进去探监。 虞凝霜在现世看些小说和电视剧，以为只要打点一番，进牢里送个饭、见个面，是再自然不过的简单事。 如今却被现实上了一课。 原来为着防止走漏狱情和互相串供，未决犯是绝迹见不到外人的，就算家人送来衣食之物，也需由看门人转交狱卒，再由狱卒转交犯人。 这西狱又在天子脚下，管理最严，她与阿爹断没有相见的可能。 虞凝霜恍恍站定，静默了不到两秒，便又朝着横眉立目的看门人扬起笑脸。 “既如此，还请差大哥将这食盒转交家父，再告知他家中一切都好。今日准备不周，明日自当为几位也备上好酒。” 看门人哼着鼻子应了，照例开了食盒验查起来。 “瓷器不能进。” 看门人说着，熟练地从门房木桶里抄出几个木碗，不甚在意地翻翻倒倒，将菜肴都移入了那些糊着油垢的木碗。 用心烹制的菜肴通通被搅动一番，肉汁也撒了，鱼块也散了，可这些虞凝霜目前毫不在意了。她只是担心层层辗转下去，也不知最后有几分能漏到阿爹手里。 虞凝霜唯有祈祷这西狱之严，不止在约束犯人上，也当在约束差役上才好（1）。 看门人检查完了食盒，似笑非笑评论。 “有鱼有肉，还有点心糖果，挺丰盛啊。看来小娘子家日子过得不错。” “都是自家胡乱做的。点心是随手捏的糖酥饼，糖也只是滚了点儿糖霜的莲子糖。” 听出他弦外之音，虞凝霜忙借着食盒遮挡，在荷包里足捞了一把铜钱，使劲儿塞到那看门人手里。 “糖是莲子糖。” 她重复了一遍，音色面色尽是哀哀，唯有那双眼睛尽量弯起，努力簇起半分笑意。 虞凝霜指着食盒里那碟粒粒圆白，细声道：“父母怜子，一如子怜父母。都是人生父母养，万望差大哥怜小女苦楚，对家父照拂一二。” 缓步高升的骄阳，将她发髻的影儿映在森冷的石墙上，因殷切动作而抖抖瑟瑟晃动，像是一只扑腾着振羽、嗷嗷等着父母归巢的雏鸟。 好似一个不小心，就要掉出窝来，在地上摔死做模糊一团。 看门人未做声，最后叹了口气，道了声“好”，便催着虞凝霜离开。 虞凝霜一步三回头走了，不知不觉就离了府衙重地，置身于闹市之中。吆喝声、欢笑声、热热闹闹行人……她耳边眼前都是一片欢乐。 可虞凝霜抬眼望去，知道这汴京城的锦绣明亮，实则比那西狱更可怖。 西狱好歹看得到摸得着，她现在面临的，却是某种暗藏的、亘古不变的、巨大而不可名状之物。一层又一层，一级又一级，压得她喘不过气来。 叹归叹，虞凝霜不敢耽搁，又去找了陆十五娘和田六姐。 实乃天幸，两位姐姐都愿意帮忙，只是无法保证什么，都先让虞凝霜回家歇息听信。 可虞凝霜哪里能歇息？转头又去了蒲履铺，将幡儿一扯，开门迎客。 接下来几日，她不仅要照顾家里病弱，还要日日去西狱送饭食衣物。 那些看门人是轮值，虞凝霜此时方知她首日遇上那一拨已算好的，起码没有明着讨要钱财、轻佻言语。 虞凝霜每日应付他们，还要看着蒲履铺子，实在精疲力尽。 她唯有请来杨二嫂照看铺子，如此，她在各处奔波时才不是后脚打前脚的焦急，甚至能抽出时间又去田家杂煎卖起了饮子。 无论阿爹这事是个什么结果，银子总是必要的，她自然要见缝插针地攒钱。 田六姐见虞凝霜短短几日就瘦了数分，如月减寸寸清辉，让人见之揪心，便好一番安慰，又道：“我一直帮你问着呢。喏，我三叔公家的嫂嫂，娘家有人认识一个那西狱中的防守人，说不定能放你进去看看。你莫急，容人两天时间疏通疏通，一有信儿我就告诉你。” 虞凝霜也知这求人办事，急也没用。人际关系本就盘根错节地乱。此时消息又不能速达，只能依着那慢悠悠车马脚程。 她唯有再三致谢，兼着用尽力气卖饮子。 又过一日，已是虞全胜下狱的第七天。 可虞家对他的案情仍是一无所知，也未曾见上一面。 前路苍苍茫茫，饶是虞凝霜一个成熟头脑，全幅冷静肝肠，此时也慌了阵脚。 她甚至病急乱投医，想着干脆去求那位楚大娘子。她不贪别的，只为多少能知悉阿爹现在情况，可有生病受伤。 年长的大娘子多心软而善，而她是豁出去的，便在门口哭号求告，说不定能得成全。 虞凝霜当下打定主意，想着若今日楚大娘子着人来买饮子，她便自请跟去；若是没来，她也问了路摸过去。 结果还真来了。 来人是陈小豆。 他今日却没要三份饮子，而是只要了两份。 虞凝霜尚无暇顾及这些异状，只握紧木勺，想着如何言说。 没想到，收好了饮子，倒是陈小豆先发话。 他抬手一礼，低声说：“家主人有请，烦请虞小娘子赏脸，避人耳目与小的走一遭。” 无论事出何因，能跟严家楚大娘子搭上，虞凝霜都既惊且喜。而陈小豆则未多言，只与她约定在街角汇合便先行离开。 虞凝霜收好东西，稍后跟上，在街角看到了陈小豆，便与他一前一后隔着十几步走。 而陈小豆最终引她去的，却不是严宅，只是一茶舍。 虞凝霜见到的人，也不是楚大娘子。 “严大人？” 待入了一小阁子，看清那茶案后跽坐之人，虞凝霜不禁脱口惊呼。 严铄眉目沉沉，开门见山。 “我听闻令尊下狱，特让家仆寻小娘子来。令尊之事并非无转圜的余地，不知小娘子可愿细听？” 有光通过花格棱窗，凌厉地割到严铄脸上。割得他一张脸半明半暗，眼眸似开似寐。 此情此景之奇谲，此人此语之神秘，已经让虞凝霜无暇顾及严铄忽然邀约的异状，只下意识回问道：“如何转圜？” 然后她就见那薄凉的唇和冰冷的齿轻轻一碰，严铄面无表情地开口。 “与我成婚。”
第21章 金橘团、婚期三年 严铄语毕之后很长一段时间里, 虞凝霜停转的大脑都没能理解那句话的含义。 等她理解了，又想着，自己是否已然堕入了梦乡？ 瞧啊, 被一个仙童引至什么幻境洞府，又见得哪个仙女真人，这不是常见的套路？ 换言之，在“神魔奇遇”和“严铄求婚”这两者中，虞凝霜都更倾向于相信前者。 然而，金炉里氤氲的烟气暗香阵阵，直送到她鼻中, 严铄手边的小炉滚着水, 咕嘟声不绝于耳。 这一切又表明, 她正在现实之中。 虞凝霜实在混乱, 提线木傀儡一般直愣愣顺着陈小豆请引，坐到严铄对面。 离得更近了, 然而严铄面容与她隔着沧渺的水雾, 仿佛要和那水雾一同弥散、扭曲，进而消融, 几乎难辨真虚。 “我知这要求实属唐突, 然令尊之事刻不容缓, 否则恐有发配之危。虞小娘子与我成婚，我自当上下奔走，解令尊此灾。” 虞凝霜没答话, 只忽然笑了一下。
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