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下山途中，池妧一直心虚地低着头，不敢直视贺辛止。 她全然不记得自己醉后说过什么胡话。 唯一的印象，是她主动环了他的脖子亲他。 池妧啊池妧，你就这么喜欢他，喜欢到要投怀送抱吗？ 莫名烦躁。 山路崎岖，寸步难行。贺辛止在断木拦截处回头，伸手要扶她。 池妧静默地盯着那双伸向自己的手，只觉得心头有些暖。 然后，她推开了他，自行过路。 她“池大力”才不需要人扶。 “是我做了什么惹夫人生气了？”贺辛止“厚颜无耻”地挨近，不怕同行的二人看笑话。 他已经相当清楚，她为何要刻意与他保持距离。 “昨晚……”池妧一想起昨夜与他唇齿相缠，纵情拥吻，不觉红了脸，“我，我有没有对你说什么奇怪的话？” “有啊！” “我说什么了？”她心头一紧，登时滑了脚，幸亏贺辛止及时将她扶稳了，否则后果不堪设想。 她站稳脚跟，过河拆桥，撇开了他。 他无所谓地笑了笑。 “夫人昨晚提出和离了。”他漫不经心地说出这番话，她也不知道他是否在掩饰“伤心”。 池妧心头一酸，竟觉得自己“罪大恶极”。 他这般敬她护她，她又是如何回报的？ 愧疚不已。 “那你答应了吗？”她迫切地追问，心上没有一点喜悦之情。 她既希望他答应，又盼着他拒绝。 这是一种怎样的心情？ 倘若他不是贺家的继承人，她必定…… “我恐怕，没有这个资格……”贺辛止是在预言，亦是在告知，她如今不懂没关系，终有一天，她会明白此中深意。 他独自走在前头，表情惬意，池妧总觉得他“伤心欲绝”，才表现得如此淡然。 “什么意思？贺辛止，你说清楚！”池妧不懂他所言，追着他去了。 走在后头的池恒和张大夫是铁实“两个老头”，不怎么说话，又彼此谦让客气。 四人刚来到农庄附近，就被小保带的仆人“找到”了。池妧合时宜地对外“哭诉”了大伙儿遭遇山贼，险象环生，侥幸逃脱的经历，跌宕的情节引人入胜。 当然，也收获了三双白眼。 贺二夫妇将“落入贼手，意外受伤”的池恒带回了贺家，安顿在“雁回阁”。 自然张大夫也有理由留下来。 贺老爷和凌姨娘一看儿子此行，一没丢命，二没丢银，余下什么行径，皆可暂不管束，以安人心。 方姨娘见贺辛止回来时，左池恒，右池妧，就差没把整个芦荻山庄安在身上了，心中是又恨又疑。 只有她知道，贺家寻人没有多积极，怎么能在旮旯里找到人？再品夫妇二人“遭遇山贼”一事，也离奇得很：山贼抓了贺家少主一天一夜，也没要个赎金，还让他们“侥幸”逃脱了，这事换三岁小孩也不信。 此前官府明查了芦荻山庄，没查出什么“罪证”，但她总认为池家是个贼窝，与贺辛止一道实施着什么“阴谋”。 雁回阁被凌姨娘像铁桶一样护了起来，她的人掺不进去，她只好吩咐下人：只要二少离开了雁回阁，就盯紧他的一举一动，即便踩死一只蚂蚁也要上报。 她的这番举动，倒成了谁的助力。 ＊ 槿城芦荻山庄内，庄主夫妇这段时间经历了人生的“大悲大喜”。 本在自怨自艾的两个人，一直在反思自己对儿女的教育。 一定是哪个环节出了问题，儿子才会得这“断袖之癖”！ “夫人，小姐来信了。”丫鬟送信进门，庄主夫人霸气地夺过，赶紧拆开一观。 没想到是关于池恒的。 女儿带来的消息，还真能让人“又笑又哭”。 该笑的是，池恒并不喜欢男人。 该哭的是，池恒爱上了“有夫之妇”。 “造孽啊这孩子！”庄主夫人气得心脏都要犯病了。 悠闲浇花中的庄主好奇，从妻子手中缓缓地“抽”过家书，眯起眼睛一看——“这，这也好不到哪里去啊！人家都有孩子了。” “唉！”庄主夫妇同叹一声，心如死灰。 又过了几天，池恒在贺家写下的信到达了芦荻山庄。 庄主夫人看信后终于了解到“实情”，高兴得快昏头了。“老池！老池！错了错了，小恒没断袖，他说他看上云家小姐云莺莺了，让咱准备婚书呢！” “云家？哪个云家？”庄主可比夫人镇定多了，定要问个清楚，怕空欢喜一场。 “桦城云家，今年跟官府合作开矿那个云家，那小子估计是带未来小舅子玩去了，闹这么大一出。” “不对不对，我怎么记得，云家小姐失踪好几年了？还有传闻说，她被山贼掳走了，当了压寨夫人。” “老池，你就别挑了，难得他喜欢一个未出阁的姑娘，那云小姐就是奇丑无比，不清不白，我也认了。” 有鉴于此前的消息过于“恐怖”，庄主夫人是把择媳标准降到地底里了。 她本想准备好婚书以后，派人给儿子送过去，但一想到断袖之事，心中就不踏实——万一小恒用云家小姐来做幌子怎么办？ 不行！送信这一趟，她本人去定了！ ＊ 棉城贺家门口，贺辛止牵着池妧的手，将她“拽”出了大门——这力度嘛，比拉牛都轻。 “干什么，去哪里，说清楚！”池妧甩开他的手，停步叉腰。“你现在越来越过分了，招呼都不打就拽我出门，你知不知道女子每个月都有几天……”她话一脱口，脸颊就微微烫了起来，“总之不方便！” “那今天……”贺辛止本想靠着妻子这张嘴把出门一事“闹大”，没想到男人和女人终归是不一样的。他像盯着奇珍异兽一般将她从头到脚打量了一番，把她盯得局促，“不方便？” “算了算了，出去就出去，上辈子欠你的。”眼看能出门玩耍，池妧觉着也不是特别的不适。 他之前承诺过，要多带她出门，莫不是…… 贺辛止这个人，她是越发看不透了。 他整天神神秘秘的，不晓得在做什么。一会儿与池恒关门密谈，一会儿硬说云苏苏积食，非要张大夫照顾。 她大概猜到他和云苏苏的亲人有仇，但她从未怀疑过他会伤害孩子。 这是一种没有道理的信任。 “出门要去哪儿？”池妧没好气地问。 “带你见一个‘老朋友’。” “谁？” “贾无相。” 池妧这才想起这号人物来。当初贺辛止“失踪”，她在街头将贾无相错认，怜他生活困苦，随手给了他一些银钱过活。后来他们三人在贺家门前偶遇，贺辛止好像是将他安顿在药铺来着？ “你和他有联系？”自贺府门外一别，她就再没见过贾无相了。 “平日里药铺的账目都是他呈上来的，聊过几句。他今日邀请我们去吃顿好的，权当报恩，我答应了。” “那敢情好啊，走！”池妧一听“别人请客”，早把不适丢到九霄云外了，一口答应下来。 唯有美食不可辜负。 两人悠悠地步往城西药铺，适时天气晴好，舒爽有风，正好可以逛逛市集，一览棉城街景。 棉城是个重商的富庶之地，四处商铺林立，摊贩可见，几乎走到哪儿都能听见一声“快来看一看，瞧一瞧”。 早几年朝廷颁恩下令，予民生息，末之工商在此地发展很快，大有席卷周边之势。 池妧是真的在逛。 贺辛止却不尽然。 巷中有个别流民，栖于方寸之地，啃着剩饭剩菜，惶恐地向外张望，怕遭到抢夺似的。那些人一见生人靠近，便会立即逃窜，如同阴沟里的老鼠，活得心惊胆战。 去年旻江发大水，冲毁一大片良田，有人流落棉城，至今未能安家。旻江流域甚广，知府们相互推诿，谁也不愿担这安置之责。 贺辛止把一切看在眼里，放在心上。 池妧见他若有所思，没敢打扰。 两人一路逛到城西药铺，进门就闻到一股浓烈的药香，舒服极了。 池妧第一次来到贺家的药铺，发现来这儿取药的人真不少，多的是谁家府上的丫鬟小厮，排队也低头低脑的。药铺的几名伙计忙于配药，并未发现铺子里来了两个“闲人”。 环顾整个药铺，宽敞整洁，秩序井然，除了满眼的药柜子，桌上药刀药碾，戥子细匜，是无一不全。 “二少！”药铺的掌柜是个眼尖的家伙，认出了自家少主，连忙搁下手中的活儿相迎。“二少大驾光临，有失远迎。这位是……” 难怪掌柜拎不清，池妧是临时被“拽”出门的，没穿金，也没戴银，一身浅粉素得跟丫鬟似的，但，她却站在了贺辛止前面。 “我夫人。”贺辛止浅浅一笑，带点自豪之意。 池妧在贺家听惯了这个称呼，也不抗拒，不过在外头这么叫是不是有点……张扬？ “原来是二少夫人，恕小人眼拙。”掌柜确认了池妧的身份，连番赔不是。 “贾无相呢？”贺辛止懒得跟他寒暄，直入正题。 “他在后院等着了。”那家伙说今日要宴请少主，掌柜可不敢给他安排任何工作。 夫妇二人穿过铺子左侧的帘子，走进了药铺的后院。 后院是个晒药场，不同的架上放着密网的筛子，筛子中摆放着各种各样的药材，药香四溢。 再远一些，有一座绿油油的木棚，棚架上爬满了青翠的藤蔓，开出叫不上名字的紫色小花。 棚下有一桌三椅，是个惬意之地。温暖的阳光透过藤蔓洒落在石桌上，投下黄色的星点，宛如一桌面的碎金。 “两位恩人来啦！”贾无相似乎有点忙不过来，他向远处的二人打了声招呼，手中的盘子就快打翻了，赶忙小跑到石桌前将盘子放下。 “大餐在这儿吃？我还以为下馆子呢！”池妧倒没什么不满，只是情况和她想象的不太一样。 “两位恩人请先入座，饭菜马上就好！”贾无相招呼完二人，又忙乱地奔往厨房。 贺辛止以为池妧“嫌弃”在院中用膳，惩罚般敲了敲她的脑瓜。“铺子每日工价三十文，你是让他不吃不喝多久，才能请你下趟馆子？人哪，不能太贪心。”说着，他径直走到棚下，坐下等吃。
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