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柳尧章拍胸口担保：“你当三哥这状元是糊涂得来的？萧老夫人急着给载驰兄续弦，他呢，只想找个能和自己言语投契的，这些我都事先打听清楚了，才敢为你们做伐柯人①。” 白秀英笑丈夫心急的模样不像要嫁妹妹，倒像在为兄弟讨媳妇，将削好皮的甜瓜递给柳竹秋。 柳竹秋接过边吃边说：“萧大人人品那样端正，家风又出了名的严谨，真不计较我以前干的那些事？” 柳尧章说：“你是指苏韵那事？我今天一并替你澄清了，他知道你为保护妙仙小姐不惜牺牲自己的婚事，还衷心感佩呢。” 柳竹秋蹙眉：“三哥这话差了，当年我听说陈阁老的小儿子龅牙凸嘴脸上还长满麻子，就打心眼儿里不愿嫁他，即使没有妙仙姐姐的事我也会想方设法把婚事搅黄。还有，那次在狄夫人的寿宴上我是真觉得那苏韵之标致可爱才写诗赠他。你们男人见了绝色美女都能赠诗传情，我自认才情不逊于你们，为何你们风流使得，我就使不得？你在萧大人跟前把我描绘成贞烈女子，使他误解我的本性，日后我若真与他做了夫妻，也得装贞烈不成？若是不装，他见我好风月男色，定会以为我们兄妹在联手欺骗他，不止我跳入火坑，只怕你也要同他反目成仇。” 白秀英和春梨笑得前仰后合，柳尧章哭笑不得道：“别人随便一句话不妥当她就有一千句来指摘。我若不是从小同她斗嘴习惯了，真真要被她气死。” 白秀英支着薄红的香腮笑噱：“我就爱季瑶直爽，我们女人平时想说而不敢说的话到她那儿都能挥洒自如，只是听着也觉痛快。” 柳尧章豁达又宠溺妻子，故意质问：“这么说你也想学她好色？真真岂有此理。” 白秀英看了看柳竹秋，见她斜睨怂恿，便笑微微向丈夫说：“君岂不知‘青青子衿，悠悠我心，纵我不往，子宁不来’②？” 说罢主仆四人都哈哈大笑，柳尧章假意埋怨柳竹秋：“都是你这女登徒子乱教人，照你们的意思，那貌丑的男人就不配被女人心悦了？” 柳竹秋说：“若有左思之才，就是相貌同他一样丑陋，也是值得倾慕的。我们所嫌的不过是那些獐头鼠目，胸无点墨，行止又下流恶俗的蠢汉罢了。” 聊到“好色”话题，她顺势带出刚才在皇城下的惊险遭遇。 白秀英后怕地捂住胸口：“瑞福说你去锦云楼了，我还正想问你妙仙姐姐近来好不好，没想到你竟撞上了飞来横祸。” 柳尧章又替妹妹淌了几滴冷汗，埋怨：“你胆子也太大了，稍有差池，我们家此刻已家倾宅乱了。” 白秀英劝慰：“季瑶是见不得好人受屈才挺身而出，她机敏果敢，自然是先有把握后再出手的。” 柳竹秋嬉笑着拉扯柳尧章的袖子，求他别生气，却又拱火：“三哥见过太子殿下，可否再给小妹描述一下，今日差池错过，小妹当真遗憾得紧。” 柳尧章疼她是真，却也觉得她此番闹得太过头，因习惯让着她，不忍严责，玩笑似的劝告：“你应该庆幸自己没见着太子殿下，殿下仪表举世无双，你这么贪色，只看一眼就会害相思病，到时岂不白白断送小命？” 柳竹秋大笑，向白秀英告状：“秀英你评评理，三哥刚还说我嘴巴厉害，明明他这张嘴才是绵里藏针，杀人于无形呢。” 夜已深，他们谈完正事，开够玩笑，准备散会就寝。 柳竹秋说她此番能全身而退，多亏张选志在圣上跟前求情，明日先去看望宋妙仙，后去张府道谢，完了再回柳家。 洗漱完毕，她宽衣钻进帐幔，趁外面没吹灯，拿出方才藏在枕头下的太子赏赐的手绢仔细观赏。 手绢上用金银丝线绣了一头文彩辉煌的麒麟兽，还是簇新的，拿在手中芳馨扑鼻，正是太子身上的香气。 “小姐，可教我逮着了！” 春梨突然悄无声息地从帐幕下钻进来，着实吓了柳竹秋一跳。 “死丫头，干嘛吓唬人？” “我早发现小姐在枕头下面藏了东西，还等着你叫我来开眼界呢。” “好，上来，我让你开开眼。” 春梨五岁起伺候柳竹秋，跟了她整十年，情分有如亲妹妹。柳竹秋往床里挪了挪，拍松身旁的褥子，伸手将她拉进被窝，让她一同赏玩手帕。 “原来这是太子的帕子，不愧是皇家御用之物，我还从没见过这么精致的绣工呢。” 春梨艳羡地观赏手帕，被那馥郁的香气吸引，采蜜蜂似的贴上去嗅闻。 “什么香这么好闻？” “不知道，多半是外国的贡品，民间买不到的。在外面晾了半天还这么浓郁，据说‘荀令君至人家，坐席三日香。’③，我看太子殿下也是。” “唉，我都替小姐可惜了，要是今天能见着殿下就好了，那么好看的人，看一眼也能做上一整年的美梦吧。” 柳竹秋笑道：“其实我觉得没见着也好，你想，要是人们夸大其词，太子其实并没有传闻中的好看，又或者不符合我的喜好，相看后我肯定会大失所望。自古以来美人都是停留在想象中时最动人，比如《蒹葭》里就说‘所谓伊人，在水一方。’，美人在水的另一边，根本不知道长什么模样。就因为听说她很好看，人们才不顾‘道阻且长，溯洄从之’④。要是见过了，觉得并不符合心意，哪有这份渴望和毅力？” 春梨笑歪在枕头上，扯着她的袖子嚷：“小姐真会逗人，我见别的小姐说话带个‘男’字都会脸红半天，就你还能头头是道讲解，你在外面也这样？” 柳竹秋说：“你终年呆在深宅，不知道外面那些男人从来都是这样议论我们女人的，他们可不会羞耻脸红，反而还洋洋自得呢。” “那你跟他们应酬时也陪他们议论？” “不，我只同他们讲女人也是看重男人相貌的，让他们勤修边幅，注意涵养。有那起混账人不服气跟我辩论，都被我驳倒了。” 柳竹秋对那些人说，禽兽界里如孔雀、狮子等都是雄类比雌类毛色更鲜亮，花纹更美丽。因为只有外表最出彩的雄类才能在求偶中胜出，得到雌性的青睐。所以这些雄类的美貌都基于雌类的喜好和需求，雌类希望它们好看，它们就变得好看，希望它们强壮，它们就努力强壮，以便取悦雌类，□□繁衍。由此推之，若男人不懂得取悦女人，满足她们的喜好，就不配与之结合。即便能凭运气娶到妻子，婚后不受其待见，或背着他另与貌美可心的男子相好，也只能反求诸己，怨不得女方。 春梨被笑岔了气，揉着肚皮叫唤：“我的好小姐，估计那些人的心肺都叫你给气炸了。” 柳竹秋满不在乎：“再气他们也奈何不了我，反正我不论做女人还是做男人都不讨喜，那就只图自己痛快呗。” 远处响起三更梆鼓，她打发春梨去吹灯，将手帕塞回枕下，安稳地睡了。 锦云楼晌午后才开张，她吃完午饭，换上男子装束穿过暗门来到隔壁卧房，立刻发现一个危险信号。 她每天关门后习惯在门前洒一层薄薄的粉灰，若有人潜入就会留下痕迹。今天那些淡青色的灰尘初次记录下几个浅浅的大脚印，来去都有。 她出门问看家的瑞福昨晚可有人造访。 瑞福茫然：“我一直守在家里，没人来啊。” “那夜里有动静吗？” “也没有。” 瑞福早晚都会检查门窗，确定没人动过大门和卧室的门闩。 “会是那种能高来高去的窃贼吗？” “屋里没丢东西，肯定不是贼。” 柳竹秋怀疑此人是来探她虚实的，不知是否已发现室内的暗门。 她让瑞福先去向三哥家报讯，让他们早做防备，仍照既定计划去锦云楼看望宋妙仙。 “温孝廉，可把您给盼来了。听说您吃了官司我都急坏了，还准备去府衙抱着府尹老爷的腿替您喊冤呢。” 老鸨崔六娘见了她，腻歪得像久别重逢的亲人，奉承完毕话锋一转，指着楼上紧张兮兮说：“方才来了位客官，指名要见妙仙。我本想照原先的样替你们回了，可那人派头特大，直接让随从往我脸上扔了一锭金元宝，喏，就是这个。” 她撩起上袄，露出肥腻腰身，从腰带里扣出黄灿灿的金锭，少说有五两重。 “妙仙是我们锦云楼的招牌，您又是我的大贵人，别说一块金子，就是一座金山我也不能辜负你们。可这人的排场架势太吓人，兴许是哪位王公贵戚，我得罪不起，只好委屈妙仙先陪他们说说话。这才一会儿功夫，您立刻上去还不妨事。” 据说那客人衣着华丽，头戴着帷帽，难辨形容，听口音是京城人士。手下三个随从也都穿丝着锦，气度与寻常富户家的奴仆迥异。 柳竹秋联想到卧室里的脚印，隐隐有不祥之感。登上二楼来到宋妙仙的居室门前，轻轻敲了敲门。 门里响起一个稚嫩的少年声音：“谁啊？” 一听就是个跋扈的豪奴。 柳竹秋见不是宋妙仙的丫鬟应门，更加狐疑，朗声道：“温霄寒，来拜访妙仙姑娘。” 沉重的跫音迅速靠近，门缝咯吱张开，一个腰悬长剑，金刚般魁梧健硕的年轻武士面无表情注视她，刀砍斧削的黧黑面孔笼着冷铁似的寒光。 “进来吧。” 那应门的少年高声呼唤，武士让开通道，向柳竹秋做了个孔武有力的请手势。 柳竹秋跨入室内，一缕幽兰香气钻进鼻孔，完全盖住了宋妙仙常用的熏香，清新淡雅，别有韵致。 她绕过多宝格⑤来到厅堂，只见那戴银纱帷帽的神秘客人高坐堂上，身着琥珀色刺金道袍，外罩雪色缕花银丝鹤氅，身姿庄重优美，双手闲雅地放在膝盖上，修指如雕，右手食指戴着一枚羊脂玉镶嵌的红宝石戒指，肤色与玉色浑然一体，浑身散发着超逸出粹的贵气。 客人右边立着一个五十多岁留山羊胡子的富态老头儿，身长七尺，看人的眼神甚是倨傲。左边就是那传话的猴瘦少年，一脸聪明相，不过岁数明显比声音大出许多，至少十八九岁光景，个子还比那老头儿略高一点。 柳竹秋没见着宋妙仙，心知不好，沉稳地询问锦袍客：“听鸨娘说妙仙姑娘在房内招待阁下，请问她人在哪里？” 仿佛一枚石子投入深渊，隔了好一会儿那锦袍客悠悠冷笑：“这屋子就这么大，你不会自己找吗？” 声音年轻悦耳，宛如韩湘子用玉笛吹出的华美天籁，轻而易举击中听者心房。 然而柳竹秋此刻没兴致欣赏，更在意刚从低垂的床幔后发出的窸窣杂响，侧身疾步上前撩起帐幔。 只见宋妙仙毛巾堵嘴，上身教红绫五花大绑，下身压了几床厚被，双脚肯定也被捆住了，挣扎得鬓松汗流，也只能轻微蠕动。看到她的瞬间，泪汪汪的眼眶炸出一片猋急的火花。
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