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庆功宴结束，朱昀曦回到东宫召云杉问话。 听说柳竹秋被唐振奇识破伎俩，是以装疯买醉上演那出闹剧。他的心几乎顶到喉头，急道：“她的办法真能奏效吗？倘若父皇仍然相信唐振奇可怎么办？还是由孤去跟父皇说说吧。” 陈维远慌忙劝阻，云杉也禀告：“柳大小姐怕有人借机滋事，请您先别出面，说她自会应对。只求您设法庇护宋妙仙。” 站在主公立场看，这样懂事的臣下很省心。可朱昀曦现在更多的将柳竹秋当成妻室看待，怎放心让她独自与那些丧心病狂的恶人周旋？苦恼不过道：“唐振奇势力虽不如从前，也不是那么好打发的，让孤袖手旁观，不是存心急死人吗？” 陈维远安慰：“殿下无须太过忧虑，柳大小姐足智多谋，相信这次也能履险如夷。” 朱昀曦怕贸然行动会给柳竹秋添乱，无奈点头，又问云杉：“是萧其臻送她回去的？他有没有说要如何帮助柳竹秋？” 云杉说：“奴才送他们上车就回来了，听柳大小姐的意思是要和萧大人商议对策。” 朱昀曦又怪柳竹秋拎不清：“她这么快就忘记萧其臻丢下她独自逃命的事了，居然宁愿找他帮忙，也不找我。” 侍从们听出醋意，觉得主子有点无理取闹。 陈维远替柳竹秋辩解：“萧其臻是外臣，又与东宫关系疏远，出了事也不会波及您。柳大小姐大概是想到这一层才向其求助的。” 云杉帮衬：“萧大人是柳大小姐的同谋，唐振奇也绝不会放过他，二人理当同舟共济。” “同舟共济”四字分外刺耳，朱昀曦冷眼瞪视，让他重复一遍。 云杉惊觉口误，急忙磕头认错。 “奴才是说他俩现下是一条绳上的蚂蚱，自然要抱团。” 他越慌越错，换来太子一声“掌嘴”。 看小太监啪啪自抽，朱昀曦心情加倍糟糕，挥手打断，命他明日去向萧其臻传话。 “如果唐振奇先对付他，就让他一个人受着，敢连累柳竹秋，孤会先要他的命。” 柳邦彦也正度过不眠之夜。 他将柳尧章带回家中，到内书房关门审问。 “阿秋刚才是怎么回事？她为何当众羞辱唐振奇？” 明白女儿那样做必有原因，他像被人捏住脖颈的鸭子，无力的悬空感持续制造恐慌，随时准备挨宰，又不肯放弃挣扎。 柳尧章能瞒则瞒，对待包不住的火，他这张薄纸也难抵抗，虚怯地请父亲落座，对其坦白情由。 柳邦彦其实已猜测得差不多了，但终免不了一阵虚脱般的晕眩，憋着一口气迫使自己清醒，含恨推开替他抹胸口的儿子，哀惶怒斥：“我就知道你们两个孽障迟早会玩火自焚，这下果真应验了！” 柳尧章无措安慰：“老爷莫急，今晚的事态正符合季瑶预期，陛下亲眼看到她与唐振奇结怨，唐振奇再在圣驾前诋毁她，陛下也不会轻易相信了。” 柳邦彦混迹官场几十年，从不敢以简单模式考虑问题。 就算皇帝不听唐振奇的谗言，以那恶珰的势力，难道不会用别的法子打击报复？暗箭伤人不奏效，他说不定会明火执仗去行凶。 得再想个法子设防才行。 柳邦彦被儿女绑上漏水的贼船，眼看风暴来袭，被迫采取行动。 他赶走柳尧章，独坐思筹半晌，心生一计，派人叫蒋少芬过来说话。 蒋少芬先于柳竹秋返回京城，她在柳家只归柳竹秋使唤，余人有事也不大会麻烦她，任她来去自如。 收到柳邦彦召唤，她料定是为小姐的事，藏好怨恨，以仆人的身份去面见他。 她见证过柳邦彦的罪孽，柳邦彦不大敢正眼瞧她，此刻事出紧急，拉下老脸与之商量。 “阿秋将有大难，你知道吗？” 蒋少芬吃惊：“小姐不是随太子平安还朝了吗？又出什么事了？” “她算计唐振奇，日前机谋败露了。” 柳邦彦转述柳尧章交代的信息，蒋少芬焦急：“以前唐振奇就曾派人暗杀小姐，这回多半会故技重施，我得去保护小姐。” 柳邦彦抢先制止：“先不忙，阿秋刚立功受爵，唐振奇断不敢在这几天下手。况且他人多势众，你又没长三头六臂，如何防得住？” 蒋少芬猜他已有主意，率直询问。 柳邦彦三言两语介绍完，以眼下的形势看没有比这更好的对策了。 蒋少芬表示接受，说会找到可靠帮手来助阵，然后问：“要先知会小姐吗？” 柳邦彦摆手：“要做到逼真，就不能走漏消息，你大约多久能找齐人手？” “快则一两天，慢着三四日。” “那好，我们就把行动定在三天后，你千万在意，别误了日期。” 蒋少芬察言辩色，计议停当后忽然冷笑。 “你这次还算有点作为，终于肯担起父亲的责任了。” 她是唯一一个肆意讥讽还让柳邦彦不敢还嘴的人，老头儿虚弱辩解：“你把我想得再不堪我都无话可说，但阿秋是静雅唯一的孩子，又是我的亲骨肉，我怎么可能真的撒手不管呢？” 他说再多蒋少芬都不会原谅他，本欲漠然离去，柳邦彦再次叫住她，顶住她冷冽的目光，沉重致谢。 “谢谢你这么多年都没向阿秋提起那件事。” 他很清楚自己的过错是不可饶恕的，假如让柳竹秋知晓一星半点，他就会永远失去为人为父的资格。 蒋少芬恨他入骨，连他的谢意都嫌脏，蔑视道：“是夫人叮嘱我这么做的，她想让小姐快快乐乐长大。” 提到赵静雅，柳邦彦悲从中来，小心出示压抑许久的好奇。 “那个时候……我是说我不在场的时候，静雅可曾提到过我？” 蒋少芬摇头：“除了小姐的事，夫人什么都没说。” 这句话潜在的含义刀尖般扎进柳邦彦心底的伤痕，嚼泪哀叹：“这些年我每次梦到她，她都是一副冷漠至极的样子，不管我怎么哀求忏悔她都不肯理睬，就跟那时一样。” 蒋少芬看不惯他事后深情的虚伪，尖锐鄙薄：“你不就想让自己的良心好过点吗？对夫人做出那样残忍的事，还不肯背负罪恶感，夫人最大的不幸就是嫁给你这种自私懦弱的小人。幸亏小姐一点不像你，我想这大概是老天对夫人的补偿。” 她本想趁势痛骂负心汉，忽听远处有脚步声靠近，是范慧娘和陆嬷嬷。 她转身打开房门，装出离去的样子，向迎面走来的女主人行礼。 范慧娘悄声问：“老爷叫你做什么？是为了阿秋的事吗？她现在在哪儿？什么时候回家？” 蒋少芬从容搪塞：“小姐这几天还回不来，我明天就去找她，夫人有话要带给她吗？” 范慧娘有一肚子话要嘱咐，临时不知该捡哪一句，愁叹：“只要她平安就好，你告诉她父母都快急死了，让她有空先回家一趟。” 蒋少芬领命去了，范慧娘带着陆嬷嬷走进书房，见丈夫坐在椅子上，尚未收住老泪。 她立时急了。 “老爷怎么了？我刚看蒋妈出去，是不是阿秋又惹祸了？” 柳邦彦忙用袖口拭泪，叹气：“你又帮不上忙，管那么多作甚？我会处理的。” 范慧娘不明就里，更慌乱了，坐下拍着桌子抱怨：“这孩子太不让人省心了，我那么疼她，她却跟个催命鬼似的成天害我担惊受怕。她这次又怎么了？有人要害她吗？她会不会有危险，我们要不要接她回来，还是赶快安排她逃命啊？” 她像老母鸡似的絮絮叨叨操着心，被柳邦彦烦躁喝止，又自言自语流泪诉苦：“我们花了那么多银子为她母亲超度，赵姐姐怎么就不肯保佑一下她的女儿呢？任由她越闹越离谱，今后可怎么收场？” 柳邦彦忍无可忍，爆吼如雷：“从今天起不准在家里提这件事！” 范慧娘捂住心口哆嗦：“这件事是指哪一件？阿秋，还是赵姐姐？” “都不准再提！” 柳邦彦持续抬高音量掩饰心虚，但愿永远别再让其他人发现他的罪过。 庆德帝赐给柳竹秋的宅子坐落于城东太平仓旁的牛角湾。 宅子的前主人正是被柳竹秋亲手处决的恶阉罗东生。 房子坐西朝东，占地近六亩，共有五进院落，每重院落都采取“三厅九栋”制式，布局严谨，屋宇高大，雕饰精美。 罗东生生前重金营造这座豪宅，自己没享受几天，绝想不到会为夺命的冤家做嫁衣。 柳竹秋入住时，大门上的匾额已改成了庆德帝亲笔题写的“忠勇伯府”，原来的奴仆都被官卖了，家什也被抄没一空，上百间房舍空荡荡的犹如鬼屋。 朱昀曦听说她要搬家，派人送来若干家具陈设，可还远不够填满所有房间。 柳竹秋不愿花钱布置，管理整座宅院需要大量奴仆，这笔开支也是她拒绝承担的。搬家这天先前后内外逛了一圈，发现一墙之隔的南邻竟是户部尚书陈良机。 稍后里长前来拜见，闲聊中柳竹秋问起此事，里长回说：“陈阁老的府邸还不及贵府的三分之一大呢，他家人口多，房子不够住，前年为买地的事跟罗东生起了争执，后来还是陈阁老主动退让的。” 原来伯爵府经过两次扩建才有了如今的规模，后面的三重院落本是一位商人的产业。那商人破产后卖房抵债，陈良机因家里拥挤，想买下来盖房缓解住房压力。谁知罗东生听管家撺掇也要买那块地，威逼商人跟他交易。 陈良机不敢得罪中贵，遂取消了购地计划。 柳竹秋想到这边太监家宽敞空荡，那边的尚书第却逼仄嘈杂，两相对比，讽刺意味十足。而后生出一念，次日家里收拾完毕，派人请苏韵来说话。 苏韵正因与瑞福约定的一年期限已满，想找柳竹秋商议迎亲，见她初回京城，诸事繁忙，未便打扰，接到邀请马上赶来了。 他向柳竹秋通报婚事已筹备齐整，说二月十八是个好日子，想在那天成婚。 柳竹秋舍不得瑞福，可眼下她随时会遭阉党迫害，能打发瑞福出去避祸也是好的，于是回说：“韵之既已料理停当，明日即可派人下聘，我这边会赶在二月十八以前准备好婚礼事宜。” 不料瑞福踩着她的话尾跑上厅堂，绷起红得冒烟的脸大声说：“先生，我不要嫁人！” 柳竹秋吃惊，怕苏韵尴尬，忙严肃道：“你和韵之定下婚约，事到如今怎么能反悔呢？” 瑞福搓手跺脚，将心一横，直接向苏韵解释：“苏老板，我家先生有危险，我不能离开她。” 柳竹秋一再打断她都置若罔闻，还大胆提出要求：“如果您真想娶我，婚后请搬来和我们同住，让我能继续侍奉先生。”
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