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“你要伸冤该去官府，何故来我这里？” 男子犬伏悲鸣：“去官府小人只有死路一条，唯有先生能助我。” “这可奇了，那你且起来说话。” 柳竹秋叫瑞福扶起他，领进书房。男子不肯落座，佝偻着站在她座椅对面，独眼里泪落不断，经询问，自报姓名。 “小人名叫许应元，是文安人士。” 柳竹秋揭开的杯盖珂地滑回去，使劲打量他一眼，质问：“你叫许应元，那文安县城里有户姓弓的裁缝是你什么人？” 许应元闻言不支跪倒，大哭：“那是小人的岳丈家，先生想必已听说小人的冤情，还请为小人做主！” 柳竹秋已从保姆蒋少芬处知晓弓裁缝全家被诬陷杀害女婿许应元，遭县令蔡进宝屈打致死的经过，现下当事人登门，她的内心像开盖的蒸笼腾出滚滚水汽般的疑惑，严肃诘问： “听说你岳父一家死后你曾回到文安，后来又失踪了，这段时间去了哪里？” 许应元痛苦摇头，缓和许久方断断续续道出这段噩梦般的遭遇。 那日他与岳父母争吵后赌气离家，到临近的永清镇散心，借住在一位故旧家中。过了三个月思亲心切，决定回去向岳父母认错。可回到文安县却见住宅已换了主人，询问邻里，人家见了他都目瞪口呆，还问他是人是鬼。 “我听了他们的话才知道家里出事了，赶紧跑去找我爹和哥哥。他们见我没死也都吓坏了，让我先躲在家里别出门。到了晚上，突然走来几个官差，不问好歹先拿铁链往我头上一套，将我抓去县衙，投入大牢。第二天有个师爷来审问，问我是不是真的许应元。我还不知事情凶险，一口承认了。没过多久，那些狱卒就将我拖进一间黑屋子，往我头上淋了盆酸液。我疼得晕死过去，等醒来时已被万里春万大侠救出来了。” “救你的人是万里春？” 柳竹秋的注意力多了个焦点。 这万里春是近四五年活跃于京畿地区的神秘侠盗，武艺超群，能飞檐走壁，来去无影，日常专门劫富济贫，襄助良善。因他总是神出鬼没，无人知其姓名来历，每次行窃或锄奸后都会在现场留下一根干枯的迎春花枝，世人便送他一个外号叫做“万里春”。 许应元说万里春将他带到文安郊野一农户家，请那户人家代为照料数日，等他脸上伤势稍愈，便给他一些盘缠，指点他到京城一家小客栈落脚。之后不时前来探望，资助些食物银钱，说等他伤好便助他伸冤。 “昨夜万大侠又来了，说当今之世能为我申雪冤屈的唯有温霄寒温孝廉，告诉我您家的住址，叫我今日午后前来求见。小人在京城的这段时日也风闻了好些先生的事迹，您一身正气，敢于揭发顺天乡试舞弊案，又足智多谋，不畏权贵，是文苑中的侠客，想来定会为小人抱不平。” 柳竹秋听说大名鼎鼎的万里春这样赏识自己，心下甚喜。旋即又为蔡进宝的歹毒和许应元的不幸愤慨。 命瑞福扶他起身，坐到斜对面的客椅上，和声道：“出卖你的定是你父兄了，本朝法令规定，诬告者若致人获罪，将受同等刑罚。你岳丈全家都冤死在狱中，一共四条人命，案件一旦平反你爹和蔡进宝都得抵命。他们为自保，是决计要将你灭口的。” 许应元泣叹：“小人正是明白这点才不敢再回文安，那蔡县令有中贵撑腰，哪里是贫贱庶民斗得过的，连万大侠都告诫我勿去报官，说那样等于自投罗网。小人山穷水尽，只能寄望于先生了。” 柳竹秋正要对付蔡进宝，觉得这事详加筹划会是步好棋，料想许应元也没吃中饭，悄声吩咐瑞福：“你去叫春梨过来做几个菜，顺便招待许兄。” 春梨正在隔壁柳家后院待命，因柳竹秋有时会在温霄寒的住处待客，瑞福厨艺不精，去外面请厨子又恐窥破家中机密，每遇此情就让春梨从暗门过来，扮做小厮在厨下整治饭食。 春梨接到瑞福通知，换上男装来到隔院，用他从市场买回的母鸡活鱼烹饪出几道好菜，分成两份端到书房。 柳竹秋和许应元分席而坐，酒菜上齐后请他用餐。 许应元见到春梨的第一眼便定住，后来每当她出现就痴痴凝睇。 春梨被他瞧得泼烦，最后上米饭时将饭碗用力往他跟前一顿，虎着脸出去了。 柳竹秋推测此人好男色，误把春梨当做娈童垂涎，咳嗽一声以示警告。 许应元自知违礼，慌忙辩解：“先生恕罪，小人并非存心冒犯这位小兄弟，只因见他容貌很像小人已故的浑家，是以看入了神。” 说着又哽咽难禁。 柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻，感情正是浓烈，当初负气出走也并非与老婆闹矛盾。如今弓娘子含冤惨死，更令他爱中生愧，思之悔之，见到容貌相似之人难免失态。 春梨在门外听了这番解释也消了气，反倒可怜起这个身残命苦的男人，又去厨房做了两道点心，吩咐瑞福晚些时候拿给他。 饭后柳竹秋对许应元说：“许兄，你我素昧平生，你能以性命相托，我岂忍袖手推辞？只是这事错综复杂，不能急于一时。你且回那小客栈多住些时日，待我想好对策再找你商量。” 她取出三十两银子给许应元做盘费，叮嘱他不可随意外出走动。 许应元说万里春留了足够的盘缠给他，坚决不肯要她的银子，只收了春梨送他的点心，临走时还依依不舍看了看她。 春梨问柳竹秋：“这人也够苦命了，小姐打算如何帮他？” 柳竹秋方才细问了许应元离家后的经历，已初步找准方向，具体如何实施还得详加规划。 她在柳尧章家住了两晚，次日去教张体乾功课，清理了几桩人情应酬，第三天下午回到柳府。 到家仍不得闲，马上被范慧娘催促去厨房做糕点。 继母拿她当亲女儿宠，从不舍得使唤她。只为柳邦彦有令，要求柳竹秋每三个月必须学做一道菜点。 女有四德：妇德、妇言、妇容、妇工。 柳竹秋妇德已失，嘴边常挂绮语妄言，更兼浓颜大脚，再不努力修妇工就真的没救了。 她没耐心摆弄针线女红，柳邦彦也知她不是那块料，便退而求其次让她学烹饪，将来出嫁至少能亲手为公婆做羹汤。 柳竹秋学厨时颇有乐趣，每次都开心执行。今天跟厨娘学了一道千层酥油饼，一口气做了七十多个，出炉后选出一半形状规整的拿去给继母检验。 范慧娘赞不绝口，让她送一盘去内书房。她正想向父亲打听太子的近况，来到内书房又遇到来请安的柳尧章，便顺势坐下陪他们聊天。 中途柳邦彦出去解手，她打发走丫鬟，问柳尧章：“你这两日在宫里值宿，可曾听说东宫有何异常？” 柳尧章诧异摇头：“没有啊，太子怎么了？” 他知道妹妹前日曾去面见太子，柳竹秋奉朱昀曦之命，不能对人透露猎场投毒一事。见三哥起疑，便搪塞：“我只是问候一下。” “哦，刚才老爷说太子殿下昨天没去上课，听宫人说殿下这两日胃口欠佳，只吃了些瓜果，未进饮食，请太医去看都被他撵走了，自称只是胃脘滞胀，饿两天就好了。” 东宫无异动，说明朱昀曦没有大张旗鼓清查投毒者。毒杀太子这样的惊天要案按说必须上报皇帝，也必然会指派东厂、锦衣卫彻查，对东宫来一番大清洗，届时太子身边的侍从都难逃干系。 一进锦衣卫狱就将魂飞汤火，肢体不全，像陈维远、云杉、单仲游等到过案发现场的人更会由于嫌疑重大受到重点拷问，多半性命难保。 当时我也在场，真查起来全家老小都会跟着受害。 柳竹秋分析朱昀曦是不想扩大事态伤及无辜，又被潜伏在身边的投毒者搞得惶惶不安，以至不敢进食。 他为了庇护无辜，情愿冒险挨饿，宽厚大度之评语真非谀词。 当晚她派蒋妈送信给瑞福，让他连夜挂起红灯笼。过了一天收到密信，信中写道：“明日到昌平漱玉山房见驾，从后门入。” “漱玉山房”正是前次云杉带柳竹秋去过的龙脉山下的庄园。这次她骑马前来，先去正门参观。看到门首的匾额上写着这四个字。 来之前还跟人打听到这庄园本是乐康大长公主的别业，大概是公主送给朱昀曦使用的。 她照信上吩咐绕到上次走过的后门，云杉已等在那儿，见面先问：“你这么快就有新情报了？” 柳竹秋点头：“蔡进宝在文安办了一起冤案，那个苦主来找我了。我想这事应该禀报殿下。” 云杉让她先交出随身物品检查，柳竹秋知道原因，边取物品边问：“还没找到投毒者吗？” 云杉脸苦得滴水：“没有，后来我们检查了带去的食物，又发现一壶毒酒和一壶毒水。殿下不让声张，目前仍只有我、陈公公和单侍卫知情，只能悄悄暗访。我们担心殿下安危，一刻不敢掉以轻心。” 他们三人本来最有嫌疑，却仍得朱昀曦全心信赖，在尔虞我诈的宫廷里，鲜少有臣下能如此幸运。 柳竹秋明白若遇到多疑的君上，连她都会被猜忌，太子还肯召见，表示她也正享受着这份信赖。 他生在帝王家却有这样的个性，似乎弊大于利。 “这是什么？” 云杉打开她交出的油纸包，里面装着八个千层酥油饼。听说是准备进奉给太子的，他直骂：“离谱！” “别说这会儿了，就是往常殿下也不可能吃你送的东西！” 柳竹秋认真道：“这是我亲手做的点心，每个步骤都亲力亲为，还都尝过一遍，确定没问题才带来的。人以五谷杂粮为生，听说殿下这几天只吃瓜果充饥，再不进点米粮会生病的。” “殿下连御厨做的食物都不放心，能放心你？” “不放心会召见我吗？云公公，我父兄四人都是朝廷命官，柳家全族上上下下几百口人，我纵有天大的胆子也不敢谋害殿下呀。” “那也不行！谁知道这些饼吃了会不会有害处！” “云公公是太子的奉御，每只饼都请你先掰一块尝验，再献给殿下，这不就有保障了吗？难道你忍心见殿下挨饿，都不想点对策？” “这个……” 云杉非常心疼主子，经不住她游说，同意呈上去试试。 朱昀曦看到这些饼，再看看柳竹秋，惊怪：“你还会做吃的？” 比起贸然献食的鲁莽举动，他更在意这个。 柳竹秋笑容明媚：“女子的第一要务就是主持中馈，臣女又非金枝玉叶，自须勤学烹饪，涵养妇德。” 接着殷勤介绍：“这千层酥饼是我老家的特产，外皮用面粉酥油制成，内馅分玫瑰、豆沙、梅菜、肉松四种口味，吃起来酥脆芳香，咸甜适口。”
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