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皇后顿时自哀自怜，竟大逆不道截了连凤举话音，罕见得在他面前撕破了端庄贤淑的外衣，颤颤巍巍得咬牙直道：“怕是兄长记错了，那丫头业已及笄，恐不大好久留妾的永平宫——” 大宴过后，她就要交代了这条命去，她如今只想遵从本心，为自己疯那么一回。 “是嘛？已及笄了？那倒是好事，”连凤举稍感意外，却只当皇后是醋了自己要纳她侄女入宫，也不与她计较言行有失，漫不经心眯眸又笑，“待过了今日端阳，过几日昭儿回来，便将此女指给他做侧妃吧。” “……陛下，这？！” 形势陡转，煞是出人意料，皇后愕然抬眸，却见连凤举瞧着她笑得深沉，随意寻了些由头，与她意有所指又续道：“昭儿身份特殊，又常当值外宫门，进进出出也波折，朕也不大想继续留他在宫中，与他一房妾室，便可着他提早出宫建府了。” “待过几日，正是观赏夏荷的好时候，皇后不若也设个宴，邀请些青年才俊，吟诗作对，倒也风雅。只，霍氏骨子里的不屈与忠贞怕也一脉相承，这才俊，皇后必得更加细心挑选，已有通房妾室的，便不可了。” 皇后：“……？！！” 她恍然大悟，原谢昭宁与霍长歌间那影影绰绰的情愫，早已为皇帝所识破，他眼下便欲借此计一箭三雕：既着谢昭宁纳妾出宫，又使他与霍长歌再无可能，再者，谢昭宁一旦纳了姚家女，与连璋更要渐行渐远…… 皇后一时竟生出兔死狐悲之感，满目苍凉中又隐着无力，心中因与皇帝相伴十五载而生出的那些留恋，骤然便要烟消云散，念及己身遭遇，她只觉他们皆不过是旁人手中的玩物，这皇权笼罩下的人心简直肮脏透了！ “陛下、娘娘，二殿下求见。”她正愤慨伤怀，殿外有宫女倏得轻声试探禀报，她压抑心绪抬眸，连凤举却不以为意抬手一挥：“必是为了布防之事，不必传他进来了——” 他神色略有不豫，起身下床更衣，蹙眉不满随口便与皇后道：“昭儿未在，他肩头担子虽说甚重，却也太不成器了些，竟连下属亦压制不住，闹出禁军聚众械斗的笑话来。” “昨日罚了他，今日便急躁要见朕，午膳前已来过一次，只漫说他思来想去，宫中布防似有薄弱之处，尤其几座宫门，需整改布防、增补人手，被朕训斥了。想戴罪立功虽是好事，但急功近利之心若昭然若揭，便没得要惹人笑话了。” “都检点已接管宫中巡防事宜，今日左右用不着他，让他安生去赴宴，”连凤举说道急处，横眉冷对，高声一扬，“不见！” “……是。”皇后眼神一动，闻言似有所感，与他躬身行礼，垂首之时姿态温顺，神情复杂。 “哦，对了，长歌如今还在燕王府中养病，今日过节，既不能召她进宫来，”连凤举思忖又道，也不管皇后到底知不知晓霍长歌失踪真相，只一本正经得偏头嘱咐皇后，轻描淡写道，“你攒个食盒，再挑些姑娘家用的物饰着人送过去，莫慢待了。” 皇后一顿，又轻道：“……是。” ***** 连璋在皇后寝殿外端立许久，午后阳光正烈，晒得他眼前一阵阵发懵，却只等来皇后贴身大宫女夏苑。 夏苑如今也已上了些年纪，两鬓似有微白，唇角隐有细纹，眼神也不似年轻人那般灵动，她打小陪着皇后长大，年纪原比皇后还要长上四五岁，现下将近不惑，是这宫中颇为年长的宫女了。 “二殿下，陛下说，”夏苑与连璋躬身行礼间，与他一同站在炙热石阶之上，抬眸婉转与他轻道，“殿下该去巡防了……” 她甚为贴心得将连凤举生硬的“不见”二字隐在话中，生怕连璋尴尬。 连璋闻言，面上失望神色一晃而过，板着张冷肃面庞也不说话，点头应上一声，略微踟蹰片刻，方才转身离开。 前日禁军之中无故有人聚众斗殴，祸及正阳门，牵连数千人，他便也挨了五杖刑罚关了两日禁闭，今晨出来，便察觉宫中数处布防有异，尤其正阳门前守卫，竟是一茬生脸儿，他往帝驾前通禀，却被无情驳斥，只道原是都检点正常迁补人手。 禁军二月征召，新兵入伍需得训练半年，若是人员迁补也该是九月，眼下却也不知是哪门子的迁补？ 他面壁一回便被夺权停职还缴了木符与半块虎符，已是蹊跷，如今情形更是可疑。 连璋心事重重走出永平宫门，适才寻路转入御花园中，便迎面遇见连珩与连珍一前一后走在一处，顶着日头行迹略显匆忙，似正要回承晖宫。 二人穿得朴素，周身缭绕浓郁檀香气息，身后五步远处缀着拎有竹篮的花蕊，想来刚刚去过宫中佛堂。 “二哥！”连珩眼尖瞧见连璋忙迎上去，衣摆擦过一路芬芳，带得花朵在枝头不住轻轻摇晃。 连珍一张娇柔脸庞晒得微红，跟在连珩身后觑见连璋面色不豫，便有些怵他，只频频眨着一双美眸强自镇定。 “嗯。”连璋负手身后，与他二人点头回礼，随即淡淡问上一句，“陪丽嫔上香去了？” “倒也不是，珍儿原不放心霍妹妹，着我陪着，去与佛祖替她求了平安。”连珩笑着又道，他话说一半，往左右偏头一探，见四下里无人，便又压低了嗓音与连璋关切轻问，“霍妹妹与三哥还没音讯么？” 谢昭宁明面儿上是领命微服往凉州马场查验与调配军马，实际为着甚么他们心中明镜似得清楚。 连珩话音未落，连璋便面无表情摇头，连珩轻声一叹，又见连珍抿唇面容忧愁。 “那便不打扰二哥了，”连珩遗憾抬头一辨天色，与他作揖一拜，“二哥想来该去巡防了？” “……嗯。”连璋一贯话少，也不与他多解释，转身正要走，与连珍擦肩而过，又陡然折回了头，凝着一双冷眸深深瞧了她一眼，嗓音微沉略紧，与她突兀嘱咐道：“回去换身好看衣裳——” 连珍闻言茫然一怔，与连珩面面相觑一瞬，又转而挑着眉眼小心翼翼仰头睨连璋，似不大明白他话中含义，只当他瞧不上自个儿穿着打扮，嫌弃她，眼眶随即微微一红。 可下一息，她却闻连璋不大自在似得轻咳一声，语速快了许多又续道：“你很好，只与昭宁不搭配……待会儿宴上怕有不少王公子弟，虽、虽多说是姚家门阀，但其中不乏青年才俊，少不了要吟诗作对，我晓得你爱这个……若是宴上瞧得上谁，与我说，我也好打探打探人家底细，你也及笄了……婚事虽说、虽说……却也……嗯……” 他话说急了又磕绊，似已许久不曾在人前讲这些关切的话，言语间干巴巴得也不懂委婉，竟是将连珍一语当真说哭了。 连珩愣了一愣，忍不住“噗嗤”笑了一声。 连珍错愕到惊喜，抬袖掩面，细声轻轻啜泣：“谢……谢二哥。” “嗯。”连璋绷不住一张冷肃面庞微微一红，转身手脚僵硬得又走了，似也正不好意思得紧。 他人走远了，连珍还在止不住得哽咽，眼泪滴滴答答往下落，她平生从未得过旁人这般直白得夸赞，尤其往日不苟言笑的连璋。 只连珩望着连璋烈日下匆忙远去的背影，倏然侧眸轻声与连珍道：“你瞧他——” 他顿了一顿，微微蹙眉眯了眯眸，方才怀念似得感慨又续道：“——是不是突然便有些像少时的模样了？” 少时的连璋，以笨拙的姿态关怀疼惜着每个手足，似他生母元皇后般是个雅量宽宏的人，只那少年死在五年前，而后便再也未曾见到了。 却在今日，又得“惊鸿一现”。 ***** 夏苑送走了连璋，拎着个食盒回来，入得寝殿之中便见皇帝已经离开，独皇后倚坐窗前，整个身子沉在炽烈日光之中，眸光虚虚探向外面，眼神踟蹰挣-扎，面含仇怨苦痛。 “暑气正盛时候，娘娘这是在做甚么？”夏苑痛心道。 夏苑知她有苦难言，虽无法替她排解，但也不愿她就此伤了身体，便将食盒放在桌上，忙去与她阖了窗扇，扶她往桌前坐下。 寝殿内，一室龙涎香气还未散尽，那是连凤举惯用的熏香，气味浓郁颇有压迫之感，肖似连凤举其人。 皇后坐在那香气缭绕间，只觉胸口沉闷、气息不畅，似要晕厥过去般难受。 夏苑见她面色难看，便与她抚了抚后心，故意寻了话头道：“婢子已攒好了送与郡主的食盒，又备了些姑娘家用的首饰，娘娘可要过过眼？” 皇后正萎靡颓唐，闻言眼神倏然一震，手扶桌面踉跄起身，侧眸死死盯着那食盒喃喃道：“长歌——长歌——霍长歌——” “走！”皇后揪着夏苑衣裳，神情似有癫狂得五官突兀抽-动一笑，那笑容如溺水濒死之人一瞬抓住了救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你与我去偏殿见、见见郡主那侍女去。” 夏苑手上拎着食盒与首饰匣子，茫然得被她推搡出门，出了正殿往偏殿过去，恰逢苏梅在空无一人的偏殿院中树下，端着个小瓷碟在喂霍长歌那只红腹锦鸡。 那锦鸡窝在树枝高处也不理人，埋头似在生闷气，云霞般的一道长羽无精打采垂在郁郁葱葱的绿叶间。 “小祖宗，你与你那主子一般得倔啊……”苏梅着一身淡紫长裙，柳腰花态，立在树下仰着一张柔媚面庞，好声好气哄那锦鸡，嗓音无奈中又蕴着宠溺与戏谑，“咱们下来吃点儿东西可好啊？你若饿死了，我怎么跟你主子交代呀？” 她劝过半晌，那树上的锦鸡只不动，稳如磐石，丝毫颜面也不给。 皇后抬手阻了夏苑通传，悄无声息杵在院口直愣愣望着那锦鸡一瞬不瞬，眼角恍然便有泪光闪动，旧时记忆铺天盖地袭来，似又回到了少女时的岁月。 屋外暑气大盛，左右霍长歌也不在，无人可伺-候，宫人们便皆在室内待着，南烟煮了些凉茶正端着行过回廊，遥遥眺见皇后与夏苑时，也不知她们到了多久，竟无人通传，便匆匆奔过去行礼：“见过娘娘，皇后娘娘万福。” 她一出声，苏梅惊诧侧眸，亦忙躬身道：“苏梅见过娘娘。”
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