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怀德领命，知道自己说话不中用，想起蒋铭几个倒是正经人，又与继明相交多年了，说话或许能听进去。就趁今日请客，席上说了这一番缘故。 怀德说道：“继明，别怨我不帮你。这事儿，明摆着违礼，叫我怎么说？前日姑妈把我叫去，好一顿数落，说我领着你不学好。真是冤死我，你自己说，这事儿是我领着你干的么？也是奇了怪了，没见谁像她老人家这样，疼儿子到这步田地，儿子做下不是，倒怪侄子！就这，你还要给王芸儿赎身，拿脚指头想想，能行么？要是让姑丈知道了，还不定治我个什么罪呢，我不走，还等什么！” 武继明笑道：“哎呀看哥说的，没事！怕什么？我娘也就那么说说，咱们这一拨人，除了蒋兄府上管的严，谁不各处玩玩儿？就是我爹，也早是心知肚明，睁一只眼闭只一眼罢了。保不准我跟他们说，要给芸儿赎身，放在屋里，从此我就不去院儿里了。一锤子买卖，总比流水花银子好，从今往后，我一心读书考功名，我爹我娘一高兴，就答应了呢！” 马怀德笑道：“我的傻兄弟，你做梦哩！别的不说，姑丈现在居着官，能叫你把院儿里妓|女弄回家？那样的话，你们家可就声名远播了，往后你还怎么娶亲？就算二老再疼你，也到不得这个地步，要到这个地步，也说不上是疼你了。咱们在外头玩玩，不过是些风流勾当，什么打紧？所以姑丈不当回事儿。不信我话，哪天你把她领家去试试，看怎么样？真惹恼了，不把你皮也揭了！” 武继明急了，叫道：“就是知道不容易，才跟你说的，让你帮我想法子，你反这么着，早知不跟你说了！”绷着脸儿生闷气。 马怀德道：“好好好，我不说了。请蒋兄他们说说，这事儿成得成不得？” 蒋铭一边听说，一边寻思：这武继明，怎么也照着张均的话本来了？不觉失笑道：“这是继明兄私事，我们怎好插言的？” 萧纯上道：“可不是，这事我们才知道，还没见着影，也不知到什么分儿上了，怎么说？” 马怀德和武继明齐声道：“咱们兄弟，什么私事不私事，就是要你们说说看，大家商量个主张。” 允中道：“我就不发言了，看二位哥哥怎么说吧。” 萧纯上看了看蒋铭，道：“要是我们说错了话，继明可不带生气的。” 武继明：“那是，好朋友才说实话哩，我要是为这个气，不成了小肚鸡肠了。” 纯上笑道：“那我问你，你喜欢这个芸儿，真就喜欢到这分上，要把她接回家，长长久久一辈子过活？” 继明道：“那是当然！不然我这忙乎什么呢！” 纯上道：“你就不担心以后，你正室娘子容不下她，两下征色发声，到时你护谁的是？怕不妻妾打成一锅粥？” 武继明一怔：“这我倒没想过，这是以后的事，先不管恁多。” 萧纯上迟疑道：“别的我也不知说什么好，就是觉着，她院儿里出身的人，字也不认得几个，怎么跟继明兄情投意合？左不过以色事人，常言说的好，‘色衰而爱驰’。到那时，你费尽周折弄了来，又不喜欢了，岂不烦恼？总不能再把她丢回院儿里去，就不是君子所为了。” 继明道：“那怎么会？绝无可能！我俩不但情投意合，还是彼此知心，以后你们就知道了，必定两不辜负的！” 话音未落，马怀德冷笑一声：“飘风不终朝，骤雨不终日。越是这么样儿，好的死去活来的，完的越快！” 继明怒道：“表哥你就咒我吧！”怀德见他急了，陪笑道：“好好好，算我说错话了，给你赔个不是还不行？” 真个起身作了个揖，武继明扯他坐下：“行了快别闹了，我这心里焦的，你还只管闹！” 对蒋铭道：“请二哥说说，这事儿成得成不得？” 蒋铭因见过了张均旧稿，又看跟马怀德急赤白脸的，知道叫不醒，便说：“继明兄是痴心人，重情重义，有这心思也不奇怪。再说了，院儿里也不能说全没个好的，自古不是就有汧国夫人、霍小玉这等人么？可是话说回来，不管你俩怎么情深义重，总得看眼前，你家里这关能过么？依我看，怕是难。” 武继明听着，不言语，蒋铭接着道：“要不，你先试试令堂大人的意思，先别说给她赎身，就说包养这个事，看令堂能容不，要是行，过些日子，再说赎身的事，不然吓着老人家，或是生气了，一下子断了你的钱粮，你就没法儿了，这是头一件。” 继明：“那第二件呢？” 蒋铭道：“第二件，得看鸨子那边放不放，她院儿里一棵摇钱树，好容易养成的，能轻易给你么？也不知要多少身价，继明兄能不能拿得出来，这些都是关碍。所以我看，这事儿得慢慢来，急不得。还是先得了二老欢心，慢慢再说这事。要是造次了，就算通判大人不拘管你，她院儿里人家禁得住的？只消一句‘引诱宦家子弟’，都收拾了，让你从此见不着影儿，你又奈何？” 一番话说的武继明低头不语。他叫芸儿试探过鸨子，鸨子哪里肯的？却又怕他灰心不来，要勾住他，递话四百两银子，一个子儿也不能少。武继明不管账，又无积蓄，自跟芸儿打的火热，身边几个钱都叫搜刮尽了，休说四百两，五两银子都得跟他娘讨去。听了蒋铭这番话，在情在理，路都堵死了，一筹莫展。道：“真就没法子了？” 马怀德道：“我告你说，家里这关，你保证过不了的。要不信，你就先消停一阵，自己再看。反正我得回去了，免得姑丈到家，以为我挑唆你，拿我说事儿。” 又道：“要依我，你还是早些跟她断了。没听人说么，家有金山银山，填不满烟花债！这都是见不着底的坑！” 武继明见大伙都这么说，不免也有些灰心，垂头丧气。 却说酒席散了，兄弟俩往家走。允中道：“继明哥这回好像动真心了，哥看怎么样，有点儿希望么？” 蒋铭“嗤”地一声笑：“你理他呢，都是些扯淡的事！这武继明，越来越没谱儿了。” 允中“哦”了一声，过会儿又问：“二哥什么时候跟爹娘说云姐姐的事？要我做点什么不？” 蒋铭不言语，闷闷走了半晌，才道：“还得等等。我有些担心，怕咱爹不赞成。”允中道：“不会吧？哥怎这么想？” 蒋铭道：“我也不知为什么。”过会儿又道：“那天我探过母亲口风，好像爹的意思，等我科考中了，看机缘再议亲……”说到这里顿住了，少刻又道：“总之这事还得好好想想，找好时机才能说，最好是一说就成。” 看了看允中：“你不用刻意做什么，等我想好了，再跟你说。” 回到家。允中进自己房里，见萝月和新来的小丫头翠墨都在熏炉旁坐着，萝月手上做针线，翠墨耷拉着脑袋，在那打瞌睡。 见他来了，都过来服侍。翠墨就去打了洗脸水，萝月试水温，烫的将手往回一缩，斥道：“兑水要看温凉，就这点子事，说了你几回了，你做活不带脑子的？”翠墨低着头，不敢答言。 允中见小丫头怯生生的，心有不忍。待她不在跟前，笑向萝月道：“她年纪小，又是新来的，有什么不好，你教她就是了，别真生气，气坏了自己身子，不值当的。” 萝月有些难为情，把脸微微红了，道：“你哪知道我心里急，一样的话，翻来覆去说了多少次，总记不住，有教她的功夫，我早都做好了，我倒宁愿她没来也罢了！” 允中笑道：“哪能都像你这么聪明伶俐的，一学就会。她虽笨些，也知道好歹，叫你一声姐姐，你担待她些儿，往后她大了，也知你的好处。” 回头看案上放着一个绣芙蓉花的香袋，挂绳还没缝好，笑问道：“这是给我做的？” 萝月道：“你不嫌弃，就是给你的，你不要，就是给我自己的。” 伸手去拿，早被允中抢在手里。萝月道：“快给我！还没做好呢。”急得脸都红了。 允中笑道：“还没做好，就装了什么宝贝了？让我瞧瞧。”取出来一看，原来是两个桃核雕成的精巧小提篮儿——这是允中在应天夜市上碰到，看细致有趣，随手买了，回来送给萝月的。 允中把香袋递还给她，笑道：“这个不值什么，等下回出门，我给你买几样好东西。” 萝月含着笑，轻声说：“我就喜欢这个，你看做的多细巧！这篮筐把上的麻花印儿，就像真的竹条拧出来的，东西虽不值钱，这份心思难得。” 允中看她俏脸微红，娇艳如花朵一般，不觉呆了一下。点头道：“你说的是，我也是爱他这份巧心，这么小的物件，雕刻成这个样，得费多少功夫呢！”两个人凑在一处细看那篮儿。 允中问道：“今天海棠走了么？”萝月“嗯”了一声。 允中又问：“你们都哭了吧？”萝月点了点头，说：“荷花姐姐过些日子也要走了。” 允中“嗯”了一声：“我听说了，大嫂给她找了个好人家，就是药铺焦掌柜的儿子。” 默然了半晌。萝月道：“我听潮音说，菱姑娘有身孕了。” 允中：“是吧，这是好事儿。” 萝月：“嗯。听说是秋天，云大姑娘来给太太诊病那次，大少奶奶找她给看的，吃了好些日子汤药。” 允中点头：“这事我知道。”过了一会儿，忽然低声道：“你放心好了。” 萝月看他一眼：“我放心什么？” 允中望着她：“我不会让你走的，咱们长长久久地在一块儿。” 萝月不言语，眼圈就红了。允中给她抹去眼角泪珠儿，轻声道：“你也不用羡慕别人，以后我这屋里，也不娶大娘子，我只要你一个就够了。” 萝月慌忙掩他的嘴，向旁边看了看，变了脸色道：“我的小爷！你小心些，也不看有人没人，什么都说！” 允中笑道：“我知道，没人才跟你说的。看你，吓的这个样儿。” 萝月嗔道：“怎么不怕？这话要是让太太听见，你可就害死我了！”允中：“知道了，就说这一次，我可是认真的。” 萝月害羞了一会儿，悄声道：“就算你认真，老爷太太能许你么？再说，也没这个道理，以后快别说这话了，好好的，惹出事来！” 允中想了想，点头道：“你说的也是。以后的事，走着看吧，横竖你知道我心思就行。”萝月微微点了点头，不好意思看他，只管摆弄那两个桃核篮儿。
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